东突厥在贞观四年(630年)被唐朝击灭，此后唐中央经常役使他们东征西讨，引起了他们的反感。为了摆脱唐朝的统治，突厥人民重新建立政权，史称“后突厥”。后突厥的可汗称为“默啜”，他给东突厥人带来了好运气、使他们达到了鼎盛时期(697-716)。他反对篡位的武则天、维护李氏唐朝正统，他治军有方，战无不胜，在维护本民族的利益上做出了巨大贡献。可以说，默啜可汗突厥的历史上是一位颇有影响的首领。默啜可汗成为可汗的时候，高宗皇帝去世(683年12月26日)，武则天掌权。她是一个凶狠专横的女人，但很有才干，有统治天赋(684-705年)。尽管她在她自己的国内实行专制统治，恢复了以往中国的对外政策。但是，她在对付东突厥的势力时却很少成功，完全失去了李世民时期的光和色彩。
默啜成为后突厥可汗之初，曾于693年(长寿二年)腊月进攻灵州，杀掠当地官吏和人民。在这以后，他为了巩固其篡夺的汗位，改变策略，讨好中原王朝以取得支持。695年(天册万岁元年)冬十月，默啜可汗派遣使者向唐朝请降。这时早已称为周朝皇帝的武则天非常高兴，封他为迁善可汗。武则天万岁通天元年(696年)讨伐契丹时，唐朝正式册立默啜可汗为迁善可汗、归国公。武后认为默啜可汗已经永久地被争取过来了，于是，对他给予自己的帮助大加褒奖。而默啜可汗可不这么想，对于篡位的武后呲之以鼻，却以重新进攻宁夏附近的灵武作为回答。
默啜可汗见自己的进攻没有反响，就给武则天上了一表，请求做则天皇帝的干儿子，并表示愿将自己的女儿出嫁唐朝，建立和亲关系。但是，他将和亲条件提的特别高，一是唐朝必须归还六州降户。所谓六州“降户”就是那些在东突厥灭亡的时候，安置这些突厥人的六个州，正是中原和草原连接的地方。二是要归还单于都护府。这等于恢复了颉利可汗时期的土地和权力了。三是唐还要给突厥谷种十万斛，农器三千具，铁数万斤。
对这种苛刻条件，武则天当然不会答应。默啜可汗见此，先将唐朝的使者抓了起来，而且准备大张旗鼓处死，祭旗，然后大举进攻唐朝。对此，武则天很恐惧，准备答应他的一切条件。有的大臣反对，当时地位很高的张柬之就上奏说：“自古无天子求娶夷狄女以配天子者!”武则天便采纳了另一位大臣的建议，以王子去突厥和亲。武则天也知道让一个王子去突厥和亲有辱门庭，历来和亲都是出嫁公主或宗室之女，而且多数都是宗室之女冒充公主的身份。让一个大唐王子去倒插门岂不让天下人耻笑。但为了维护武周政权的安稳，他令淮阳王武延秀前往突厥和亲。
武延秀是魏王武承嗣的次子，也就是武则天的侄孙。于是年六月离开长安。同行者还有豹韬卫大将军阎知微、右武威卫郎将杨齐庄。八月，当武延秀一行到达黑沙南庭时，默啜可汗也赶到了那里。默啜可汗见到武延秀之后，知道了他不是唐朝李氏的后裔，轻蔑地拒绝了他。还对阎知微等人说：“我的女儿不能嫁给武后的侄孙儿，只能嫁给合法的、被篡位的皇太后取消了(703年)的正统皇帝的儿子。你今天将武家的侄孙儿弄来，他也不是天子的儿子?我突厥积代已来，降附的是李家，我知道李家天子种还末绝尽，有两个儿子还活着，你们这不是欺骗我吗?既然你们不讲诚意，那么也别怪我不客气，我将率领我的全部部落入侵。”
堂堂一个七尺男儿，武则天的侄孙儿去和亲，不但连媳妇的面都没见到，还被羞辱一番之后，被默啜可汗拘禁起来，可谓是荒唐之极。默啜可汗还挟迫阎知微入寇赵、定二州。因此，他对宣化以南进行了可怕的远征，席卷了蔚州(这儿是指大同东南的灵丘)，进攻河北中部保定和正定之间的定州，又攻取了赵州，横扫了黄河以北。默啜可汗先转移了成千的俘虏后才撤退。702年，默啜攻山西北部的代州。706年，在敦煌东鸣沙山打败唐将沙吒忠义，围宁夏北部灵州的边境哨所。战斗中还临时尊称阎知微为南面可汗，“以示华人，自河以北萧然”。
默啜可汗越战越胜，越胜越傲，又以挑衅的口气上书朝廷：“你们封给我的土地，别说种粮食了，连寸草都不生，这是第一。送给我的金银器皿都是次品和赝品，这是第二。我与使者绯紫皆夺之.这是第三。缯帛皆疏恶，这是第四。我可汗的女儿应当嫁给天子的儿子，你武氏之后算个什么东西，门不当户不对，冒充天子的儿子和我女儿成婚，这是第五。我就是为此起兵，欲取河北耳。”在这场战争中，突厥坑杀男女八九万人，他们从五回道北撤时，“所过人畜、金币、子女尽剽有之。”唐朝官兵惊慌失措，根本不敢与之交战。这事激怒了武则天，得知阎知微回到长安后，武则天令酷吏断其骨分其肉，诛灭九族。神龙初年(705年)，默啜可汗请求和好，唐借机把武延秀要回长安。武延秀在突厥生活了七八年，已学会了突厥语言，会唱突厥歌，能跳突厥舞，颇受韦皇后之女安乐公主的青睐。所以，安乐公主的丈夫武崇训一死，武延秀就和安乐公主结为伉俪。对此，他还得感谢默啜可汗对他的扣留呢，不然安乐公主怎么会看上他。
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