霍光是汉武帝敲定的顾命大臣，辅佐汉昭帝十三年之久，在朝中党羽众多，根深势大，向来独断专行，说一不二。霍光让刘贺当皇帝，不过是设置个易于操纵的傀儡，他好继续主持朝政，而刘贺却反客为主，将其凉在一边。与此同时，刘贺还与近臣密谋干掉霍光，除掉这块政治绊脚石。后来，刘贺近臣被诛时大呼“当断不断，反受其乱”(《汉书》)，就表明刘贺已开始酝酿计划铲除霍光。对此，耳目众多的霍光不可能没有察觉，霍光因此非废掉刘贺不可。
刘贺即位时只有十九岁，热衷游玩嬉戏的他在政治上经验不足，难与权臣霍光抗衡。以初登大宝之刘贺，对抗一个盘踞朝廷十三年之霍光，这是一场必败无疑的战争。果然，不等刘贺举刀，霍光就下了手。刘贺在位的第二十七天，霍光联合群臣突然发难，公开批判弹劾皇帝刘贺，随即以迅雷之势控制刘贺二百余名亲信，并以“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度”(《汉书》)为由将其废黜。
平心而论，刘贺虽然荒唐透顶，还不至于在二十七天内做出一千一百二十七件荒唐的事情来，真不知道这个言之凿凿的数字霍光是怎么计算出来的。欲加其罪，何患无辞!历朝历代的政治斗争莫不如是。通过废立，西汉权臣霍光达到了削减皇权，继而进一步专权的政治目的。在这场废立风波中，刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已，因为“及昌邑王废，光权益重”(《资治通鉴》)。
刘贺被废后，被赶回原封地昌邑(今山东巨野县昌邑镇)，继续做他的昌邑王，但受到了霍光党羽的密切监视，如同软禁。元康三年(前63年)，刘贺又被贬到江西做海昏侯。四年后，刘贺愤愤而死，享年三十四岁，史称汉废帝。刘贺即位之初，皇恩未施，根基未稳，翅膀未硬，便要展开对权力的角逐，与拥立他的权臣为敌，威胁权臣在朝中的既得利益，这无疑是与虎谋皮，终败北。(刘秉光)
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