现代奥运会发源于古希腊，而且绝大多数田径项目也于那时奠定，后来又扩展了不少其他项目。跟当今奥运会主要以体育赛事和经济活动的功能相比，希腊奥运会更突出的功能体现在他们对健美的追求，健美成了全民宗教和价值观。在波斯国王薛西斯率领十倍于希腊各邦的大军进攻雅典时，希腊人竟然派出少许部队应付，奥运会照办无误，真是为了奥运，将生死置之度外。一个波斯人慨叹道：“天啊!与我们对战的民族作风真是奇特，这些人不爱金钱，只爱荣誉。”据记载，著名哲学家柏拉图、诗人提摩克雷翁、悲剧作家索福克勒斯、欧里庇得，早先都是出色的运动家。奥德赛说“人生在世，最大的光荣，莫如用自己的双手和两脚赢得胜利。”这从背地里也反映了在一个战争频仍的时代对体力的需求，因为别的城邦和国家及数量远多于公民的奴隶的威胁时刻存在。在城邦分散细碎的情况下，政权不可能统一希腊，多神教也不可能统一希腊，而奥运会却统一了希腊。2000个左右的希腊城邦能以一个松散的共同体存在、连彼此之间的战争都要为奥运会让路，已经彰显出这一赛事的头等意义。正因为体育和奥运会如此重要，所以奥运冠军的名望与所得利益也就远在国王、富翁、学者之上。
五天的赛事结束后，对优胜者实行颁奖。他们头上绑上毛织发带，裁判员在发带上别上橄榄枝，信使官宣布得奖者及其父母的姓名和所代表的城市。这顶桂冠是奥运会仅有的奖品，也是希腊人最看重的荣誉。因为在他们心目中，获得奥运会冠军称号的人是宙斯神最喜爱的勇士，是全希腊最优秀的公民。
冠军们的实际回报不来自雅典，而来自于自己的城邦。
城邦政府给他们发巨额奖金，另加其他丰厚的待遇，如免除一切赋税，终身由国家供养，在剧场保留最好的位置，还可以在公共食堂享用免费美食，等等。有传说认为奥运冠军米洛每天吃一条4岁的小牛，西阿根尼一天吃一头大牛，都是免费的。数量值得怀疑，但免费吃饭确实史有所载。各邦举行盛大的欢迎仪式，欢迎这些为国争光的英雄。拥护者们预约为他们编写好颂歌，一旦获奖，由男童合唱队在凯旋式上演唱。奥运冠军们还有直接被推举为将军的，因为他们不仅有力气，还有很高的人气，可以领导公民保家卫国。如角力冠军米隆曾被选为将军。一些优胜者确实也成了著名的将领，如希波战争期间一名亚哥斯将领爱乌力巴铁斯是著名的五项竞技运动员。
奥运冠军有更多永载史册的机会，那就是其形象成为雕塑。
古代奥运会是力与美最佳的展示，这场赛事的运动员必须全裸参加比赛。选手们赛前在训练房训练，为雕塑家提供了不寻常的机会，得以观察人体在各种自然形式和姿态中的情况，而且任何有志于夺冠和参赛者，平常就极其注意塑造自己的体型，获奖者往往也是体型最美者，他们被雕刻家选为模特便顺理成章。最著名的运动雕塑当属约公元前450 年米隆的“掷铁饼者”。为了永久纪念优胜者，奥运会决定在奥林匹亚神庙区给获得过三次冠军的优胜者塑像。为优胜者塑像的艺术家，不少人是古希腊最杰出、最伟大的雕塑家。人们对一些特别健美的优胜者敬之如神，民间有疾患，皆去求救，对优胜者的崇拜达到了登峰造极的程度。
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