光绪二十年，也就是1894年，是慈禧太后六十岁。为了祝贺她六十寿诞，皇宫里头特地设立了个规矩：这一年要增考一期恩科状元。本来状元是三年考一科，这次它不受这个三年之限。这一年去考的人也不少，在初考的时候，张謇考的六十名贡士。在京城，从乡试、会试一直到殿试，一共化了三十五天。在这三十五天当中，张謇也认识了不少人，这里头最重要的一个是光绪皇帝的老师翁同和先生。他对张謇比较了解，晓得他有学问，也想成全他。正好他这时又考了六十名。翁先生就向慈禧太后建议，今年这恩科要打破常规，要选一名有久远纪念的人当状元。慈禧就问：怎么为久远呢?
他说：依臣之见，往年是第一名贡士当状元，今年就以六十名贡士为状元，以示太后的六十寿诞之庆。慈禧一听说：哎，倒有些道理。但并没有最后表示可否。后来，翁同和就找考相公布臵：慈禧太后过六十大寿，你们所有考相公都要送礼品，这个礼品不要你们送钱财，而是要你们每人送一个条幅。布置下去以后呢，所有的考相公都在想这个对联。张謇呢也在考虑。
张謇的一幅，挂在第六十位进士的位臵上。西太后从头看起，当看到第六十幅时，眼睛突然一亮：噫，这是谁写的?龙飞凤舞，不但字写得好，内容也好。六十花甲轮流转，让我六十岁之后从头活起，又把佛祖、二圣用得恰到好处。不是有人反对老娘垂帘听政吗?此联说我垂帘听政应天顺人，惟其如此，才使大清江山万万年哩。西太后一看落款地方的名字，忍不住脱口而出：好!好!只是这‘年’字出了头，好象多了一点，不知是何道理。张謇就站在一旁，他看得清楚，听得明白，连忙跪地叩头，说:启奏太后，‘年’字头上本无点，只缘玉帝施恩典，敬祝太后福寿添，百姓人家出头年。出头年乃民间俗语，意思是苦日子好容易过去，从此步入好光景。此话好象醮了蜜糖，西太后听了，三条钥匙挂胸前开心开心真开心，嘴巴更像笑口常开的弥勒佛，便脱口说了句：确有状元之才啊!张謇跟在后头，翁同和用手把他衣角一拽，他心领神会，赶快往慈禧太后面前一跪：谢太后。这样子呢，张謇就中了状元。
等慈禧太后预审以后，光绪皇帝亲自殿试。他出的题目，涉及的内容非常广泛，有河堤、有农垦，有金钱、有选举，旁的考生总答得结结巴巴的，但张謇却能够从容不迫，对答如流。所以，光绪皇帝当场就赐张謇为第一名。就是恩科状元第一名。
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