《三国演义》中有两个很有趣的情节：第21回曹操以几颗青涩的梅子宴请堂堂皇叔刘备，席间还一惊一乍地“煮酒论英雄”——吝啬、暴烈;第25回曹操以金银、美女、赤兔马款待凄凄降将关羽，十几年如一日。——慷慨、殷勤。态度如此天壤之别，为什么?
先不要急于弄清其中的原委，因为曹操实在太老谋深算，就像他自己说的，一会儿像潜龙藏形，一会儿像神龙飞天。不妨转而看看两位客人的表现：尽管只有青梅下酒，刘备还是像当年“望梅止渴”的曹兵一样，馋得津液直流，毫不客气地与曹操“二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣……”关羽则在临走之前“挂印封金”，除了赤兔马之外，所有礼物都原封不动还给了曹操(之前早已谢绝了美女)。
大概可以看出如下几点：其一，曹操非常了解刘、关的性情，因人制宜给馋者解馋，给义者以拒贿成义的机会。其二，曹操在满足客人需求的同时，尽量降低成本。他虽对关羽重金相授，但由于料想到关羽会物返原主，最终的支出还是很小。其三，曹操很注重自我形象的宣传，以青梅引出自己“望梅止渴”的辉煌往事，又以“上马一提金，下马一提银”，向世人展现自己宽容大度的全新姿态。
需要解释的是，《三国演义》中的“义”有三个层次，第一层是物质层面的，即礼尚往来，以物偿物;第二层是半物质半精神的，包括出于惜才而馈赠(如曹操对关公)、出于守义而拒收财贿(如关公对曹操);第三层是纯精神的，即知恩报德，真诚赏识、帮助。
那么，既然曹操很清楚刘备和关羽的个性，为什么不投其所好，满足他们最高境界的义、利需求呢?比如，曹操若以金银、酒宴和美女款待贪图享乐的刘备，刘备定然会“乐不思蜀”，心甘情愿待在献帝和曹操身边做“左将军”。反过来，曹操若将重义轻利的关羽视为知己，说：“今天下英雄，惟‘关公’与操耳!”关羽也定然会“士为知己者死”，一心一意归顺曹操。但曹操没有这样做，这又是为何呢?
二、曹操从“闻雷失箸”看透刘备的胆怯无能
原因就在于，曹操并不想长期挽留这两位客人，还谋划着要反向利用他们。具体分析如下：
1、曹操清楚地知道刘备、关羽都不是凡夫俗子，刘备有天下无敌之仁，关羽有天下无敌之义、勇(此时第一勇将吕布已死)。当初曹操就是依靠在十八路诸侯面前举荐刘关张而声名大振。对于这样的人才，曹操是不会将他们关在笼子里的，必须放他们出去，继续为我所用。所以，曹操就故意让他们讨厌自己，继而想着离开自己。
2、曹操策划的反向利用之计非常精密，他要刘关在大处讨厌自己，在小处又认可自己。曹操知道刘备只是将物质享乐放在了第一位，心中仍存有“士为知己者死”的义(第二位)，所以就将他抬举成了与自己并列的大英雄。他相信经过此番惺惺相惜，刘备必不会马上背信弃义，反戈自己。曹操这才将五万兵马交给了刘备兄弟，要求他们去徐州截击袁术。此时袁术正准备与兄弟袁绍会聚，这对曹操来说是个坏消息。刘备果然不忘知遇之恩，帮助曹操消灭了袁术。
3、曹操通过提问“谁是英雄”，得知了刘备的战略。刘备当时回答的顺序是袁术、袁绍、刘表、刘璋、孙策。很明显，这就是刘备希望从弱到强，依次消灭的顺序，曹操是他最后最强的对手，所以始终没有说出来，不想打草惊蛇。此意当然瞒不过曹操，只是他不仅不生气，反而以“英雄”勉励刘备。他看到了刘备与他有很多共同的敌人。——这正是反向利用的先决条件。由此也可见，刘备截击袁术不完全是帮曹操，也是他自己的战略步骤。
4、曹操发现刘备是个假英雄，空有英雄之志，没有英雄之胆，自己完全有能力控制他。——这又是实施反向利用的另一个必要条件。很多读者听信刘备一面之词，认为他用“圣人迅雷风烈必变”成功掩饰了自己“失箸”的窘态。假如曹操是一介勇夫，我们也就不必探究了，问题是曹操文韬武略，饱读圣贤诗书，远在刘备之上。他必然懂得《论语》中“迅雷风烈必变”的本意。其本意是要求人们像圣人一样对迅雷和烈风保持敬畏，闻之则正襟危坐，态度变得严肃，绝不是像刘备一样变得惊慌失措，以至于将筷子掉落在地。即便刘备不是怕雷，是怕被曹操识破、重视，也足见其胆怯无能。一个经不起抬举的人，一个不敢面对现实的人，一个遇事六神无主的人，无论如何都成不了大英雄。而事后欲盖弥彰的拙劣遮掩，更显得浅薄无知。对此，曹操是看在眼里，记在心里，没有戳穿刘备的假把式，让他继续自作聪明、沾沾自喜。
可见，曹操在许都放走刘备兄弟并非是草率之举，他在事前已对刘备做了认真的研究和考察。正因为胸有成竹，曹操才对谋士们的劝阻不理不睬，放任刘关张远去。此时的曹操确实比身边任何一位谋士都更有战略眼光。
三、曹操从“土城约三事”看出关羽喜好虚名虚衔
智者千虑必有一失。曹操从“青梅煮酒”只是验证了刘备的低能，没想到他还有一位智勇双全的兄弟关羽。就在刘备打败袁术，曹操准备派车胄暗中除掉他们兄弟三人时，关羽心生一计，假扮曹军大将张文远骗开城门，割下了守城将车胄的首级。这让曹操大感意外。
从此，曹操开始惦记关羽。很快，他就在土山收降了关羽。就像通过“青梅煮酒”重新认识了刘备一样，曹操也在长期相处的过程中彻底摸清了关羽的脾性(法家之曹操相信实证)：
1、关公虽重义，却又不完全轻利，他只是将利放在了第二位，尤其是名份、头衔和行头(如宝马、征袍)。起初在土山与曹操“约三事”(如“降汉不降曹”)，争的也是名份。曹操便有的放矢，送给了关羽“美髯公”的称号和赤兔马。既然接受了馈赠，就要报答(第一层次的“义”)，关公只得违心地帮助曹操斩颜良。此间，曹操为鼓励关公继续诛文丑，又加封他为“汉寿亭侯”。白马之围得以彻解。
2、曹操发现关羽嗜好虚名之后，就不再畏惧他了，利令智昏，名亦然。曹操决定将他放回刘备的身边，让他主观帮刘备，客观帮曹家打天下。临别之际，曹操又不露声色给关公送上了锦袍与冤魂。种种迹象表明，“千里走单骑”、“过五关斩六将”都是曹操幕后的安排。譬如，当曹操的异姓兄弟夏侯惇挡住关公最后的去路时，有位使者及时送来了放行关文。接着，关羽的好友张文远又冲过来强行劝开了二人。从使者和张辽的神秘现身可以推断，曹操一直在派他们背后跟踪，以防关羽错杀自己的人。既然有人跟踪，那么前面发生的事情就都不是偶然了
曹操任由关公闯关斩将的用意在于：一，让关羽彰显除义之外的智与勇，进一步骄其心;二，让关羽欠下一笔血债，待其日后偿还;三，借关羽之力暗中清剿异己，尤其是蔡阳，包括其外甥秦琪也一并斩草除根。对照鲜明的是，在关公杀他俩的时候，没有一个人出来阻拦。
后面的事情我们都知道了，曹操计划赶不上变化，由于出现了诸葛亮等新人，反向利用之计中途折戟。只是刘关终究没有逃出曹操当初性格决定命运的判断：刘备因为在成都小富即安、优柔寡断(外因是被孔明腐蚀)，所以没有及时出兵支援关公北上(或采取其它行动)，从此一蹶不振。关公则在华容道为偿还“过五关斩六将”的私债，置国家利益于不顾，放走了曹操。后来又因沉醉于诸葛亮给予的各种荣誉而败走麦城，失去荆州。直到死后，他还在向吕蒙追魂说：“我乃汉寿亭侯关云长也。”关羽没想到真正打败自己的不是吕蒙，不是毒箭，而是曹操和诸葛亮的糖衣炮弹。
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