近几年有关清宫的影视剧很多，尤其是慈禧的故事，而凡有慈禧的清宫戏，又总能听到一个比较特别的称呼——“老佛爷”，慈禧非常喜欢人们称她“老佛爷”，“老佛爷”似乎就成了她的专称，其实，从历史上看，“老佛爷”原是有清一代用来指称开国皇帝的。
满人文康所著《儿女英雄传》，开卷第一回就说到正黄旗汉军一个安二老爷，“他的祖上，也曾跟着太汗老佛爷征过高丽，平过察哈尔”，这“老佛爷”指的便是开国的太宗皇帝皇太极(据说后来也有称康熙、雍正、乾隆等为“康熙老佛爷”、“雍正老佛爷”和“乾隆老佛爷”的)，所以，老佛爷这个称呼，并非始于慈禧，原来也不是慈禧的专称，而是用于指称开国皇帝的，而开国皇帝之所以有此特别称呼，又可能与其“满洲”的族名有关。
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“满洲”是清代满族的自称，而满族原是来自女真人的，努尔哈赤就自称是女真人的后裔，他借复兴完颜金之名，于1616年统一了女真各部，登上了可汗位，国号就叫金(史称后金)，但他儿子皇太极继位后，却废了“女真”旧号而定族名为“满洲”(辛亥革命之后，“满洲”又通称“满族”沿用至今)，又于次年改国号“金”为“清”。
据清人陈康祺《郎潜纪闻初笔》卷五所说，“满洲初为部落名，国书本作满珠……乾隆四十二年(1777)上谕：我朝肇兴时，旧称满珠，所属曰珠申，后改称满珠，而汉字相沿，讹为满洲”;而“其易‘珠’为‘洲’，盖由‘洲’字义近地名，故汉字假借承用之”，这是说“满洲”原是“满珠”的音转假借，因为“洲”更像地名，所以后来汉语中就改称“满洲”了。
满人为什么定这样一个族名?范文澜《中国通史简编》说“女真、蒙古崇信佛教，文殊(文殊师利)菩萨最为一般人所尊仰，文殊音转为曼珠或满住，明初建州(按：指东北的建州卫，明成祖时所置)名酋有李满住(按：女真人后裔，明英宗正统年间袭封建州卫都指挥，“李”为明朝皇帝的赐姓)，努尔哈赤也有满住的尊号，满字，取满住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字”，则“满洲”原来是作“满住”的，而“满住”是“文殊”的音转，所以“满洲”原是一个菩萨的佛号。
就史书记载看，“满洲”一词有多种写法，或作满珠、满住、满柱，也有作曼珠(曼珠师利)或曼殊(曼殊室利)的，如陈康祺《曼珠即满洲之转音》说：“西藏每岁献丹书，称上为曼珠师利大皇帝。曼珠，译言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即满殊二字。”之所以有此多种不同写法，应是汉译无定字的缘故。
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而“曼珠师利”或“曼殊室利”，就是“文殊师利”，也就是常与普贤一起随侍释迦牟尼(如来佛)左右的文殊菩萨，他是佛教所说修行层次最高的四大胁侍菩萨(另两位为观音与地藏)之一。
我国古代皇帝的称呼，通常有庙号、谥号、年号或尊号，但不同时期也会有一些不同的特称或专称，如汉朝，除了高祖、文帝、武帝这些谥号之外，还有称“国家”或“大家”的;晋以后又有称“官家”的，如《水浒传》中就称宋当朝天子为“赵官家”;明代则称“老爷”或“爷”，说是凡内臣奏事，前朝皇帝均按年号称“某年号老爷”，当今皇上则称“万岁爷”(明刘若愚《酌中志》自序)。
清朝的皇帝，可能是因为崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩萨的缘故，就以佛号为其特称而称“佛爷”或“老佛爷”的，清宫十三朝中，信佛的皇帝确实不少，譬如顺治皇帝福临，就是特别痴迷的一个，他曾自号“痴道人”，说什么“朕想前身的确是僧”的话，又有“吾本西方一衲子，为何落在帝王家”的《顺治皇帝悟道偈》盛传，乃至死后民间还有五台山出家的说法流传，之后的康雍乾三帝，也都是很虔诚地信佛崇佛的。如前所说，“满住(满洲)”原是“文殊”的音转，汉译因此有译为“佛爷”的，所以“老佛爷”或许也可视为清朝皇帝的一个特称(但并非每个皇帝都有此特称)，而以皇太后身份称老佛爷者，似仅慈禧一人，但因为她是清王朝最后一个大权在握的实际上的“皇帝”，所以“老佛爷”这个清朝皇帝的特称，后来就演变成她一人的专称了。
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就慈禧而言，虽说为人乖戾，“性惨刻反复”(《慈禧传信录》卷中)，但对佛似也很虔诚，据说也勤于礼拜，还摄有多张扮作大慈大悲观世音的照片挂于寝宫，因此就以观音菩萨自居而让人称她为“老佛爷”，之所以如此，据德龄公主《清宫禁二年记》所说，“盖以太后极愿为男，故命人亦以男呼之”。她说光绪帝去见慈禧时，都是“跪太后前而呼之曰：‘亲爷爷吉祥!’”的，于是“帝宫中自帝以次，率以父称太后”，这恐怕是因为慈禧感到自己虽说大权在握，但名义上终究还只是一个太后，因而就想借此称呼来强化自己的权威。
所以，“老佛爷”原来并非慈禧的专称，而是清代开国皇帝的特称，只是慈禧袭用之后，就成了她的专称。
据蔡东藩《慈禧太后演义》二十一回所说，慈禧自称“老佛爷”是在光绪二十年(1894)她六十大寿时，说彼时“西太后遂自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗”。
吴趼人《二十年目睹之怪现状》九十二回，说一个乌将军“仗着老佛爷腰把子硬”，这“老佛爷”指的便是慈禧。
鲁迅《花边文学·略论梅兰芳及其他(上)》中说“谭叫天在剧坛上称雄”，有一个原因也是“因为他是‘老佛爷’——慈禧太后赏识过的”，清楚地点明了老佛爷就是慈禧，所以自慈禧以皇帝自居而自加徽号称“老佛爷”之后，“老佛爷”这个原来指清朝开国皇帝皇太极的特称，就演变为慈禧的专称了。
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《汉语大词典》对“老佛爷”的释义是：“清代对太上皇或皇太后的敬称，后专指慈禧太后。”这“皇太后”应该就是后来专指的慈禧太后，只是这“太上皇”不知何所指，清朝称太上皇者唯乾隆一人，皇太极并非太上皇，他是清朝实际的开国皇帝，“清”这个国号就是他创建的，所以这“太上皇”，或许称作“开国皇帝”，会更符合史实些。
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