汉元帝刘奭，是汉宣帝刘询与第一位皇后许平君生的儿子，是刘询的嫡长子。
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刘奭生于公元前74年，出生后没几个月，他的父亲刘询就被霍光等人拥立为皇帝。等到刘奭长到8岁，他被立为了太子，而此时他的生母许平君早就被人毒害。前49年，宣帝病逝，刘奭于是继位成了汉元帝，第二年，年号也从“黄龙”改为了“初元”。
宣帝刘询是一位有能力的明君，他统治的25年被后世称为“孝宣之治”，甚至被部分史家认为是汉朝最为强盛繁荣的时期。但是，等到刘奭继位，强大的西汉在他手里却开始慢慢衰落，这主要归咎于刘奭对宦官的宠信和重用，这导致皇权旁落朝政混乱。刘奭在位时，外戚、儒生和宦官是朝廷内最大的三股势力，他们互相争权夺利。而皇帝因为身体患病，将朝政托付给信任的宦官处理，导致宦官成了三足鼎立的最后赢家。当时权力最大的宦官名叫石显，他官至中书令，实际上掌控着皇权。
汉朝在刘奭手中衰落，但不代表刘奭在位时就没有任何功绩。刘奭在位时，汉朝与匈奴之间的关系发生变化，为了西域的和平，他的主要举措包括两个：一个是西域太守陈汤平灭郅支的扩张势力，二就是著名的昭君出塞。
竟宁元年(前33年)，42岁的刘奭去世，庙号高宗，谥号孝元皇帝，被葬于渭陵。刘奭死后，他的嫡长子刘骜登基，史称汉成帝。
元帝刘奭
汉元帝刘奭是刘病已与原配发妻许平君的长子。刘奭出生几个月后，他的父亲登基为帝。两年后，刘奭母亲去世。八岁的时候，刘奭被立为储君。刘奭在史书上得到的评语是仁爱懦弱。
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刘奭还是皇太子时，他的父亲采用法治，对那些犯错的人处以很高的责罚。一次太子和父亲在吃饭的时候委婉地说父亲刑罚太重，除了法家外也要多多重用儒门弟子。皇帝一听脸色都变了，严厉地斥责太子不能单纯用德政，最后还发出了一句感叹说乱汉朝的就是太子呀。由于皇帝对妻子的旧情，刘奭的太子之位始终没有被废黜。
汉元帝刘奭在位初期汉朝还非常强盛，但之后就慢慢地衰弱下来。汉元帝刘奭任由宦官专权残害忠臣。当朝的势力被分为外戚儒臣宦官三派。中枢令的意外死亡让宦官的势力与日俱增。汉元帝索性将朝中所有的事物都交给了宦官决定，他认为宦官没有亲人不必担心结党营私。汉元帝的想法实在太天真，朝堂因为宦官擅权日益腐败。王昭君因为不愿拿钱孝敬宦官，导致她的画像被丑化，最后远嫁外邦。在昭君出塞后，汉元帝才发觉朝堂的混乱，但他始终没有怪罪宦官。其实宦官的得意完全是皇帝纵容的结果，如果刘奭没有让皇权旁落，汉朝的江山最后也不会被人夺走。汉元帝是一个失败的帝王，可是他却是非常优秀的才艺家。刘奭写得一手好字，音乐造诣也极高，不仅能驾驭任何乐器，还能作曲辩音。
刘奭儿子
史书记载，汉元帝刘奭有一个皇后和三个妃嫔，共生下三个儿子。嫡长子刘骜后来继承皇位，刘康和刘兴则被分别封为定陶恭王和中山孝王。
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刘骜生于公元前51年，从小深受祖父汉宣帝的喜爱。两年后，宣帝驾崩，父亲刘奭登基称帝。因为是嫡长子，刘骜四岁时就被立为了太子。慢慢年长的刘骜开始沉迷玩乐，因此刘奭曾打算改立自己的二儿子刘康为太子。刘奭病危前，因宠臣史丹在自己面前声泪俱下地为他照顾的刘骜求情，刘奭心软才表示不易储。
前33年，刘奭去世，刘骜继位，史称汉成帝。刘骜登基后，越发荒淫无道，不仅大肆修建宫殿以供自己享乐，而且沉迷女色，非常宠幸自己妃嫔，其中最出名的就是赵飞燕和赵合德姐妹俩。除了纵情声色不顾朝政外，刘骜在位时做得最错误的时期就是让外戚干政。因为元帝刘奭在位时重用宦官导致宦官势力过大，到了刘骜，他就扶持母后王政君一族的人来朝中做官，再利用他们来打击宦官和别的外戚等势力。刘骜的计划是制衡朝廷的多方势力，然而结果并不成功。王氏一族势力不断强大开始把持朝政，许多人都官居高位开始，其中就有后来篡汉的王莽，他的姑姑就是刘骜的母亲。
前7年，刘骜因酒色过度而患上中风，不久便暴毙，终年45岁。死后，因为刘骜的所有儿子都已夭折，所以皇位由过继给他的侄子刘欣继承，是为汉哀帝。
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