明清皇帝挑选皇后，明朝是在全国海选淑女，清朝是在八旗普选秀女。明清两朝，据《明史·后妃传》和《清史稿·后妃传》记载，生前册立为皇后的，明朝有19位，清朝有13位，共计有32位。
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从天下淑女中选皇后，明有先例。明宪宗成化帝选皇后时，皇太后谕礼部：“榜谕京城内外，于大小官员民庶有德之家，务择其父母贤善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端洁，性资纯美，言动安详，咸中礼度者，令其父母送来，吾将亲阅焉。”
明熹宗天启皇帝的懿安皇后张氏，名嫣(yān)，字祖娥，小字宝珠，河南祥符县(今开封县)人。张嫣小时候纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候，茹苦耐劳，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，阅览书史。十三四岁，窈窕端丽，绝世无双。张国纪丧偶后，张嫣把家里家外收拾得井井有条，照顾弟妹，友爱亲切。
天启元年(1621年)三月，天启皇帝朱由校要大婚，诏选天下十三到十六岁的淑女。征集参选的淑女有张嫣等约五千人，到了北京。在京进行初选、复选、终选等复杂过程。
初选
第一轮每百人一组，以年齿为序，都整齐站立，由太监按组逐个检查。太监边检查边说：某稍高，某稍矮，某稍胖，某稍瘦。这一轮淑女被淘汰的大约一千人。
第二轮还是每百人一组。太监逐个查验被检淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等十项，有一项不合格的，就被淘汰，大约一千人。
第三轮仍是每百人一组，由内监再次检查，言为心声，审查声音。让这些淑女自己朗诵姓氏、籍贯、年岁，听淑女的声音，凡是稍强、稍弱、稍粗、稍浊、稍快、稍慢的，都被淘汰，大约千人。
复选
第一轮参加复选的淑女，太监拿着尺子，一个一个地测量淑女的手和脚。检查其手腕，对手腕稍粗、稍短，脚趾稍长、稍大的淑女就淘汰，然后命转圈走数十步，观察淑女走路的姿态、风度，共淘汰大约千人。
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第二轮五千人已淘汰四千人，留下约一千人，都召入宫里，进行挑选。由老年宫娥，将淑女引进密室，观其形体，查其乳房，嗅其腋味，抚其皮肤，淘汰者约七百人。
第三轮应选淑女约三百人，在宫里住一个月。仔细观察其性情、言辞等项，总体评价其人的性格——刚柔、愚智、贤否、粗细，最后入选淑女仅五十人。这些淑女，可为皇帝的妃嫔、选侍等。
终选最后是司礼监秉笔太监刘克敬，总理皇帝选婚之事。后宫由住在慈宁宫的万历帝的刘昭妃(寿八十七岁)，时为太妃，掌管太后宝玺。最后由天启皇帝钦定。
第一轮面试：刘可敬主持，查其书法、口算、诗词、音乐、歌舞等，测评文化素养，从中选中三人，就是张嫣、王氏和段氏。这三人：“面如观音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水;鬓如春云，眼如秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皑齿细洁，丰颐广颡，倩辅宜人;颈白而长，肩圆而正，背厚而平;行步如青云之出远岫，吐音如流水之滴幽泉;不痔不疡，无黑子创陷诸病。”上面的描述有点像小说家言，但可以反映出那个时代的审美情趣和健美标准。
第二轮复试：由宫女引张氏到密室进行复试。刘太妃用青纱帕盖着张嫣，又用金玉等信物，系着她的两臂。
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第三轮钦定：最后将张嫣引见到天启帝面前，天启帝非常喜欢张嫣。这年张嫣十五岁，长得身体修长、丰满、清爽、秀丽。史书记载：明天启元年(1621年)四月初三日，“是日，元辉殿选定淑女三位，河南祥符县张氏、顺天府大兴县王氏、南京鹰扬卫段氏”。(《明熹宗实录》卷九)张、王、段三位，孰为后，孰为妃?一说客氏反对张氏为后，其理由是：“此女他日长成，必更肥硕，少风趣，安得为正选?”另一说是泰昌帝赵选侍赞成张氏为后：“若论端正有福，贞洁不佻，则张氏女尤其上也。”最后钦定：张氏为皇后，王氏和段氏为妃。
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