统一之前，秦偏中国西北一隅。秦始皇以其雄才大略，完成了秦始皇对中国的统一。
完成统一后，秦始皇很有政治作为。其政治作为，并非文字、货币、度量衡的改革。在一个统一的国家，实施这些改革是完全必要的。但在涉及国家安全与国家发展上，秦始皇则作出了两大决策：南北分割，东向发展。
南北分割，就是修筑长城，划出游牧民族与农耕民族间的界线，阻断游牧区与农耕区的任性游离，稳定王朝的生存空间。长城的修筑当然是必要的，但工程过于庞大，国力难以支撑，最终激发民怨，国家安全工程反而成为危害国家工程，事实与愿望背道而驰。
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东向发展，就是治理新域。相对于当初的秦国，秦朝的新疆域主要在东部。六国的国情非常复杂，政治不稳定的因素也并不因为军事上的胜出而消失。治理新域，秦始皇无法视而不见。《秦始皇本纪》记载：秦始皇六次出巡中，东巡即占了四次。不难看出，秦始皇的政治眼光是敏锐的。
《史记》为汉人所修，对秦始皇东巡的目的，难免掺入了诸多诬化的元素，甚至将之简单地归于秦始皇迷信东方蓬莱仙境，寻求长生不老之药——司马迁认为，秦始皇第一次巡游至琅琊，“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。” 如此庞大阵容，足见其宏大决心。但仙人没有找到，药也没有求成。为什么失败呢?当时的科技，即便有仙人仙药，找到也十分偶然。
出巡，求仙，自己做，派人做，不同的两件事，两种方式，其实只有一桩是相同的：向东!
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兴师动众，几乎就是一个个人消费目的，这根本就不是秦始皇的作为。秦始皇对新疆域政治隐患的认识是清晰的，数度东巡，派员察访，为的就是发现隐患，消除隐患。但是，他仍局限以治秦国的思维治秦朝，更致命的是，南北分割、东向发展两大战略还双管齐下，最终力不能去，王朝崩溃——嬴姓赵氏父子，其实是亡于“摸石头”的“河”中!
秦朝的探索，成功与失败成为汉朝的前车之鉴。汉朝的成功，与前朝的诸多探索有着莫大关联。汉武帝的治国战略中，突出地体现在“西部开发”：他不断地派人出使西域，大举西征，数度西巡，其中六次巡视安定郡(今宁夏固原一带)。颇具意味的是，汉武帝与秦始皇一样，也曾寻仙求药，但选择的路径又与秦始皇截然相反：不是东部的蓬莱，而是西部的昆仑。
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特定的历史条件下，帝王相信仙人仙求药是可能，但只有“昏君”，才可能于此达到痴迷的程度。揭下“暴君”的标签，秦始皇与汉武帝的政治智慧与宏大志向，绝非“昏君”所及。暮年的汉武帝，如此对霍光曰：“天下岂有仙人，尽妖妄耳。”
——真正的政治家，从来就不是天下人的笑柄，而是玩天下于股掌，不经意间逗天下人玩!
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