远大的志向是熊熊燃烧的大火，可生命却很无常。自洪武十年(1377年)朱标二十二岁起，朱元璋就让这个太子开始学着管理朝政。也就是说每份奏章都要先让太子朱标处理，然后奏报他。 二把手是最难当的。如果一把手是个玩物丧志、吃喝嫖赌的角色，二把手相对还有点空间。如果一把手是把利剑，二把手就只能是团棉花了。刚柔组和是政治场上的最佳组合。也只有这样的组合才能长期合作共事。朱元璋还谆谆调教他：“我之所以要你每天和群臣见面，听奏报、批阅文件，是让你学习管理国家。你要记住几个原则：
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1、仁。只有怀着一颗仁义之心才不会在处理问题上简单粗暴;
2、明。明事理才会看到问题的本质，不至于被奸臣所迷惑;
3、勤。只有勤勤恳恳，才不会在安逸中丧失斗志;
4、断。遇事有自己的主见，才会不断创新，才会不受束缚。我自从当皇帝以来，从没偷过懒，一切事务，惟恐处理得毫发不当，有负上天托付。天不亮就起床，到半夜才得安息，这是你天天看见的。你能够学我，照着办，才能保得住天下。”
尽管说了这么多，但朱标毕竟是协助朱元璋管理朝政。而且朱标这个人又特别仁慈，所以即使有些事觉得和父亲有看法，也顶多是烂在肚子里，成了个政治垃圾桶。听话、当乖孩子，是他最大的优点。每一个强势的家长，也绝对不会放手让自己的孩子单独处理问题，总是指手画脚、遥控指挥，将自己的意愿强加给儿女。其实教育的最好方式就是放手，偏偏朱元璋紧紧攥住权利和太子的手不丢，让太子很为难、很窝囊、很憋屈却还得装出来很惬意、很受用的样子。
洪武二十四年(1391年)，朱元璋派朱标到陕西巡视，同时想让他看看西安是否适合作为都城。当时，朱元璋以应天为南京、开封为北京，临濠为中都。御史胡子祺却推荐以西安为都，认为“举天下莫关中若也”。另一方面，驻守在陕西的秦王朱樉犯了多次过失，已经被召回京师。派朱标去陕西，也是想让朱标趁机调查一下秦王的言行。朱标巡视归来后，献上了陕西地图，又替秦王说了一些好话，朱元璋才放朱樉回西安。这也看出朱标是不愿意为难任何一个弟弟的。灾难来得毫无征兆。朱标从陕西回来后不久就开始生病，最后于次年四月撒手尘寰。太子的突然离世，让65岁的朱元璋伤心不已。更为不幸的是，三年后，洪武二十八年三月二十日，秦王朱樉也患病身亡。此时朱元璋已经68岁高龄。
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可是，“白发人送黑发人”的打击远未结束。洪武三十一年(1398年)三月十二，晋王朱棡也病逝。朱元璋这时已经71岁。风烛残年，悲凉不已。接二连三的打击，让朱元璋迅速衰老。对晋王的死，他尤其悲痛。这是继秦王去世后对他的又一个无情重创，朱元璋在感情上一度低落颓废。为哀悼晋王辞世，朱元璋辍朝三日，举国默哀。不久朱元璋便命晋世子朱济熺继承了晋王之位。秦王死后，晋燕二王成为北方的一二号人物。现在晋王也死了。燕王已经是39岁的藩王，在实力上，其他诸王也无法与他抗衡。而且，朱棣又第二次北征，再次树立了威信。
原因是，洪武二十九年二月二十三日，在边境上巡逻的骑兵发现道路上有脱落遗失的车轮，宁王朱权马上将这一情况报告给了朱元璋。朱元璋认为这是蒙古骑兵仍在边境活动的证明，蒙古兵很有可能再次骚扰边境。而且朱元璋认为：“胡人特别狡猾。这是主动示弱，迷惑我军。他们是提前设好了埋伏，在等我们上当。千万不能出击。
”于是命令燕王朱棣选精卒壮马奔赴大宁、全宁，观察敌情。三月，燕王朱棣再次率师出塞北征。军行至彻彻儿山与蒙古军队发生战斗。蒙军首领“孛林帖木儿”等数十人被俘。明军乘胜追至兀良哈秃城，又与蒙军“哈刺兀”等人发生战斗，明军再次取胜。三个哥哥的相继去世，出征打了漂亮仗，让朱棣在这个关键的时刻成为无可争议的藩王之首，无人能与他比肩。
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而这时皇上朱元璋也走到了生命的尽头，威武的洪武大帝将要退出历史舞台。大明帝国的朝政眼看就要改弦易辙，新皇帝会对叔叔们悉心照顾吗?一切的一切都成为变数。对于新皇帝的人选，朱元璋左右为难。按照程序，该朱允炆当。但朱允炆却很文弱，能否担起这幅担子，朱棣实在太强大。可若是给了朱棣皇位，又怕开了这个头，将来皇子们会刀兵相见，自相残杀。在将皇位给老四朱棣还是孙子朱允炆的问题上，朱元璋破费脑子。最终，他还是心存幻想，觉得不该开这个头，乱了祖宗章法。
朱棣会甘于臣服于自己的侄子吗?剑拔弩张、刀光剑影的皇室宫斗，一触即发。事实证明，朱元璋最后关头，安排的接班人朱允炆，最终还是没能保住皇位。朱棣，这个让朱元璋左右为难的皇子，最终还是没有听他老子的话。
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