曹操在世时，担任东汉丞相，后为魏王，去世后谥号为武王。其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
曹操精兵法，善诗歌，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉;散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，史称建安风骨，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”。同时曹操也擅长书法，尤工章草，唐朝张怀瓘在《书断》中评其为“妙品”。
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“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”曹操在碣石海边(今北戴河)留下的这一“吞吐天地之志”的《龟虽寿》名句，千年间激励了无数后来者。不过，这位病故时仍是东汉丞相、魏王的古代着名统帅和诗人，在戏剧舞台上总被刻画成白脸奸雄，小说《三国演义》中更在他身上添加了诸多妖魔化的故事。蜀汉遗臣陈寿所写的《三国志》和宋代司马光主创的《资治通鉴》，对曹操还以其子孙追谥的“魏武帝”尊号相称，并比较客观地称颂了他统一了天下三分之二的雄才大略，从正史记载中作了充分肯定。
一些古人论及东汉末至三国史时贬曹尊刘，是出于封建正统观，认定一家独占的龙座转与他姓便是篡逆。其实按照唯物史观，判定当权者功过的主要标准是对社会生产力发展起什么作用，而不是看面南称孤者姓刘还是姓曹。刘邦身后四百年的不肖孙辈治国无道，阉竖外戚专权，黄巾造反继之以军阀混战，使天下户口丧亡五分之四以上。腐朽的刘姓王朝大失人心、按封建天命观也算“气数已尽”，因而刘备、诸葛亮打出“匡复汉室”旗帜亦应者寥寥，重建北方安定局面的曹魏代汉势在必然。何况曹操的江山是靠自己打下，汉献帝一直是他供养的傀儡，纵然取而代之又何“篡”之有?
189年董卓率军进京后，曹操作为校尉追随袁绍起兵，只有自散家财招募的几千本乡兵马。在十八路讨董诸侯中，他却最具战略眼光，有最高超的统兵伐谋之术，六年间便发展了10万军队并控制了一片相对安定的青州(今山东)地盘。当时各派军阀对黄巾造反者大肆屠戮，如皇甫嵩一仗便斩首30万首级堆积成山称为“京观”，曹操却在青州安抚收编30万黄巾部众，安置老幼后选几万精壮组成起家的军队。汉献帝被董卓部将追逐，北方实力最强的袁绍和其他诸侯也不肯收容，在饭食不济的危难之际被曹操接到许昌。这位得到合法任命的曹丞相便可“挟天子令诸侯”，攻打谁都能用“奉诏讨逆”名义，取得最有利的政治地位。
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“军无辎重则亡”。供养军队是以经济实力为后盾，曹操平定北方的关键在于定都许昌后便于196年实行屯田。他的士兵多是从黄巾军收编的庄稼人，擅长农耕，连年出兵各个击破吕布、袁绍、刘表等部就此有了粮秣保证。相比之下，在淮南原称兵多粮足的袁术得到传国玉玺便忙于称帝，尽力搜刮所辖两州的财力大造宫室，结果百姓或逃或亡，经济崩溃导致军队溃散，其本人也在饥饿中吐血而死。
曹操扫平袁氏等短见无谋之辈，又在北方全面推行征收令，让劫后余民回乡生产，残破荒废的中原终于恢复了一些生机。他连战连捷后，受骄傲和急性情绪主导，准备不足和不习水战时又匆忙南征，结果于208年败于赤壁，一统天下的愿望就此落空。不过曹操的挥戈四方和苦心经营，毕竟为后来建立魏国在三足鼎立中成为最强者奠定了基础。
在东汉末年并起的群雄中，统军和战功最卓着者非曹操莫属，其才能恰恰由特定的经历磨炼而成。以出身“四世三公”自夸的袁绍，曾让文人陈琳写檄文骂曹操是“赘阉遗丑”，论据便是其父为宦官曹腾养子。曹操祖上究竟姓曹还是姓夏侯，时人也称“莫能审”。出身高层又因家世不正倍受歧视，造就他既自强又自卑的两重性格，遇事多谋却也常显阴毒的一面。曹操年轻时曾任县令和基层军官，熟知民间和兵卒的疾苦，又以其很高的文化素质长于临阵总结，写下兵书十万字，又是为《孙子兵法》加注的第一人。
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曹操最大的敌人刘备也对这位并列英雄者最为敬佩，诸葛亮在《后出师表》中便说：“曹操智计，殊绝于人，”“先帝每称操为能”。论起诗文，曹氏父子更是大家手笔，其文才武略留下诸多可借鉴的篇章。追思东汉末和三国史迹以丰富今人思维时，我们更会回想起一代伟人的着名词章——“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间”。
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