在中国古代，人们都非常迷信，他们认为，人死之后的阴间生活和阳间生活一样。所以，对待死者，应该“事死如事生”，所以在选择坟墓时，都非常讲究风水理论，力求选择那些风水好的地方作为墓地。在这一点上，贵为皇帝也不例外。在这些皇帝的心中，即使皇帝死了，也是去阴间做帝王去了，所以阴宅和阳宅一样，都要有好的风水、好的设计，因为它们关系到王朝的兴亡。
2003年，明十三陵被列入世界遗产名录。关于该陵墓群，世界遗产委员会对此做出了这样的评价：明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下，它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五千年的世界观与权力观。
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从世界遗产委员会的评价可以看出，明十三陵在修建的过程中，非常注重风水讲究，我们不禁要问：当年明成祖朱棣为何要将墓地选在这里呢?明十三陵的格局又体现了什么风水理论呢?
先看看明十三陵所在地的地理位置，对此，明末清初著名学者顾炎武曾经专门写诗来描述这里的地理优势：“群山自南来，势若蛟龙翔;东趾踞卢龙，西脊驰太行;后尻坐黄花(指黄花镇)，前面临神京;中有万年宅，名曰康家庄;可容百万人，豁然开明堂。”明十三陵是一个天然具有规格的山区，其山属于太行余脉，西通居庸，北通黄花镇，南向昌平州，不仅是陵寝的屏障，还是整个京都的北屏。这一优美的自然景观无疑是一片宝贵的风水宝地。
除了地理位置的选择外，明十三陵墓群的基本格局也体现了对风水理论的重视。明十三陵，既是一个统一整体，各陵自成一个独立的单位，陵墓规格大同小异。每座陵墓分别建于一座山前。陵与陵之间距离少至半公里，多至八公里。除思陵偏在西南一隅外，其余均成扇面形分列于长陵左右。
由此可见，明朝皇帝在选址以及规划设计陵墓群格局时，深受中国传统风水学说的影响，十分注重陵寝建筑与大自然山川、水流和植被的和谐统一，追求形同“天造地设”的完美境界，用以体现“天人合一”的哲学观点。
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这种依山建陵的布局曾经受到外国专家的大加赞赏，英国著名史家李约瑟就曾经激动地说：“皇陵在中国建筑形制上是一个重大的成就，它整个图案的内容也许就是整个建筑部分与风景艺术相结合的最伟大的例子。它们的气势是多么壮丽!整个山谷之内的体积都被加以利用，用来纪念死去的君王。”他甚至评价明十三陵为“最大的杰作”。
关于明成祖朱棣选陵墓地址的过程，史料有详细的记载，如《明史.礼十四.凶礼》 、《明会要》、《大明会典》等都有记载，但都不如孙承泽所著的《春明梦余录》中描述得详细、透彻，孙承泽在《春明梦余录》卷七十写道：“明太宗(即明成祖)永乐七年五月己卯，营山陵于昌平县，遂封其山为天寿山。时太宗择寿陵，久不得吉壤，而仁孝皇后尚未葬。礼部尚书赵羾以江西地理术人廖均卿至昌平，偏阅诸山，得昌平东黄土山最吉，遂即日临视，定议封为天寿山” 从此段文字我们可以看出，明时选择陵址，风水阴阳学说作用极大，统治者认为这关系着王朝的兴亡。
这时关于明成祖朱棣选择陵墓地质的正史资料，其实除了正史外，还有一个有意思的野史传说呢!
据说，朱棣为了找到合适的陵墓地址，费了好大的劲儿，但还是没有找到合适的。这天，他又出来四处搜罗了。他来到了一个叫做屠家营的地方，发现这里风水很好。但很快他就发觉自己姓“朱”，“猪”进了屠宰场，那还能吉利吗?于是放弃了这个地方。后来，朱棣又将目光锁定在昌平西南的羊山脚下，那里地形地貌都非常好，并且山势如龙，非常适合建造皇家墓陵。可很快他发现，那里有一个地方被称为狼儿峪，“猪”(朱)哪里是狼的对手，犯了地讳，所以这个地方也被他放弃了……
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就这样，东找西找，花去了两年时间，可都没有遇到合适的。这下朱棣开始急了。后来，有一个来自江西的术士廖均卿向朱棣推荐了一个叫做黄土山的地方，说那里是一块“吉地”，景色雄伟壮观，背后山峦起伏，两侧山势东西回括，就像围墙一样形成一个天然大庭院，陵区就可建在庭院里面。朱棣听说后，就亲自去了那里，看到山前有个叫做康家坟的村子，西边有个橡子岭山，东面的河套叫做干水河，心想：““猪”到了这里，有糠(康)、橡子吃，还有泔(干)水喝，这可不就是朱家万世发展的吉地嘛!”他对这个地方非常满意，当即决定把这里作为自己的陵地，奠万世之基。于是马上下旨封黄土山为他的“万年吉壤”，恰逢这一年是朱棣五十大寿之年，遂封其山为“天寿山”。天寿山就是长陵后面的那座山。并且，他下旨，以后每建一座坟墓，都各自选一座山峰为背景。
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