天启七年(1627年)，明思宗崇祯皇帝朱由检受遗命继承皇位。即位初年，崇祯帝为了减省国库的开支，下令大幅度的裁撤边防驿站、免官税。他带领着全国人民进行了一场轰轰烈烈的勤俭节约的大运动。作为倡导者和带领人，崇祯皇帝起到了很大的带头作用，衣服破了舍不得换新的，让宫女缝补一下接着穿，以至于有一天他在听讲官讲经时，觉得内衣的袖子破损不堪，有损颜面，便不得不时不时的将袖子塞回去掩饰一下。皇帝一般吃的都是山珍海味，喝的都是琼浆玉液，崇祯皇帝却是家常便饭，十分简朴。但就是这样一位事事从简的皇帝，私藏的小金库数目却是非常的惊人。
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崇祯十七年(1644年)一月，李自成在西安称帝，随后便有无数百姓蜂拥而至投靠他，不多时便召集了百万人马。李自成带着这百万大军攻陷了平阳和太原后进逼北京。面对声势浩大的起义军，崇祯皇帝慌了手脚，赶忙召见了吴三桂的父亲吴襄等户部、兵部的要员们，商量如何将关外的吴三桂调入关内。当时面对崇祯的恐慌，吴襄先给他算了一笔军费账：如果要调吴三桂入京来保卫京城安全，就需要一百万两白银作为军费，但国库空虚，账面上显示的银子只有区区四十万两，远远低于需求。所以，他恳请崇祯慷慨解囊，从自己的小金库里拿出部分银子，当作军费，以解燃眉之急。
但令所有大臣没有想到的是，崇祯皇帝居然拒绝了这个请求，他宁愿将自己的私房钱藏起来，也不愿意拿出来去做护国护家的大事。当时，满朝文武全都上疏恳求，希望崇祯皇帝拿出自己的皇银内帑以充军饷。但崇祯却向大臣们哭穷道：“内帑业已用尽。”皇银内帑，也就是皇帝的私房钱。对于节俭的崇祯皇帝来说，让他拿出自己辛辛苦苦积攒的银子来当作军饷，无异于剜他的肉，喝他的血。
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军饷迫在眉睫，但国库没钱，崇祯又不愿意自己掏钱，在这个六十万两白银的偌大资金缺口上，崇祯动起了歪脑筋，他想让大臣们出这笔钱。吝啬如铁公鸡的崇祯打算号召大臣们为这次战役募捐，崇祯虽然小气，但脑子还不算笨，他知道自己都舍不得出钱，让手下人出钱就更难了。为了起到表率作用，他决定率先做好榜样。于是，他派了太监徐高通知周皇后之父、国丈嘉定伯周奎，让他捐十万两白银，好歹表示皇室出钱了。却没想到，这位岳父看到女婿的危难，却也不肯伸出援手，声称自己没有钱，两厢僵持不下，最后还是太监徐高站出来说了句公道话：“老皇亲如此鄙吝，朝廷万难措手，大事必不可为矣。即使广蓄多产，后来何益?”
一个太监都明白朝廷危难近在眼前，作为皇帝的岳父应当勇敢承担起责任来，这不但是为了皇帝解围，也是为了天下大事。一旦起义军攻入，即便有再多的银两，也是于事无补，还是会落入起义军的腰包。话都说到这个份上了，周奎无奈之下只好答应拿出一万两银子，万事开头难，既然有人开了头，那接下去就好办了。看到皇帝的老丈人都捐钱了，其他人也不好意思不掏腰包了，于是各家都拿出几百几千两来用做军饷。
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不过，虽然这军饷东拼西凑的凑了一些，但吴三桂却迟迟没有来解救崇祯，反而降了清廷。当然这都是后话，单说李自成攻占了北京，他从崇祯皇帝的宫内搜出了许多白银。这些白银的具体数额在曾任工部员外郎的赵士锦所撰《甲申纪事》一书中曾提到过:“贼载往陕西金银锭上有历年字号，闻自万历八年以后，解内库银尚未动也。银尚存三千余万两，金一百五十万两。”
为了节省这三千余万两白银而丢掉了无法用银子估计的江山，崇祯皇帝连这一笔简单的帐都算不过来，甚至在明朝灭亡的前一年还对着文武百官感伤道:“吾非亡国之君，汝皆亡国之臣。吾待士亦不薄，今日至此，群臣何无一人相从?”自幼聪明好学的崇祯想不通为何自己对待旁人也不算薄情，但却笼络不到人心，或许从他藏私房钱这件事情就可以窥得一二吧。
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