公元198年，在吕布麾下猛将高顺和张辽的猛烈打击下，刘备仓促逃出小沛，在梁国(今河南商丘南)一带，遭遇了率领大军东征吕布的曹操。
曹操是在得到夏侯惇兵败的消息之后，决定亲自率兵东征，彻底荡平吕布，消除腋肘之患，然后再与袁绍决战的。袁绍此时已经基本搞定北方的公孙瓒，下一步必将是挥军南下，留给曹操的时间不多了。
在汉末三国的历史舞台上风流了近十年的吕布，人生的时间更是不多了，已经进入倒计时状态。
刘备遇到曹操后，也随同前去攻打吕布。曹操看中的当然不是刘备军队不堪一击的战斗力，而是他在徐州的人望，用来安抚徐州人心。要知道曹操屠杀过徐州百姓，当地的群众是不可能列队欢迎他杀过去的。
于是，踌躇满志的曹操带上一败再败的刘备，向着徐州进军。在曹操军中，刘备对曹操用兵的才能与残酷有了进一步的认识。
建安三年(198年)十月，攻破彭城(今江苏徐州)，屠城。随后，直达吕布的大本营下邳。在下邳野外大破吕布纵横天下的精锐骑兵，擒获吕布猛将成廉。进逼城下，合围。听从荀攸、郭嘉计谋，决泗水、沂水淹城。
淹城月余后，眼看顶不住了，吕布的员工侯成、宋宪、魏续等人绑起宁死不降的陈宫，向曹操投降，当了一回识时务的俊杰。
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外有曹军围城，内部军心不稳，吕布明白大势已去，只好走下白门楼，出城投降(注意是主动投降)。
自此，吕布被俘，徐州平定，时间是建安三年十二月——从出兵到大获全胜只用了三个月时间。
曹操又一次面临选择——要不要让吕布的脑袋搬家。
曹操爱才，他爱吕布骁勇。
吕布怕死，他向曹操求生。
吕布以一贯的大大咧咧的口气对曹操说：“让曹公你最忧心的也就是我吕布了，今天我服了你，天下再没有谁让你忧虑。今后你带步兵，让我给你带骑兵(吕布的特长)，平定天下就是小菜一碟。”(明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也)
吕布以为曹操会合情合理地答应自己的合理要求。
曹操确实有些犹豫，招降纳叛一直是他的特长，用人唯才不重德是他的习惯。他虽然清楚吕布有着令人发指的人品，但也喜爱吕布让人首屈一指的武力。
曹操在犹豫中打量着吕布，如同打量一头猎物。在他看来，这个猎物是一只猛虎，可以伤人的猛虎。日后究竟会不会只伤别人不伤自己，他有些拿捏不准。
刘备也在打量着吕布，他认为这是一个死人，一个早就该死的人。
三个各有所思的男人，两个坐着，一个站着，相互打量着对方。
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情商不高的吕布，猜不透曹操的想法，当然也摸不着刘备的心思。求生的欲望促使他向刘备求救，希望看在辕门射戟的分上，为自己说句好话。
刘备处事一直很低调，尤其在曹操的手下他必须保持低调。但现在躲也躲不掉，不得不表明自己的观点，甚至是立场。
话一旦说出，就没有收回的余地，拥曹还是挺吕，或者明着拥曹暗中挺吕，甚至心怀鬼胎，都可以从他所说的话中听出端倪。
作为政治人物，立场决定生死。一旦摆明立场，往往命悬一线，此时要死的可能是吕布，也可能是他刘备。
说是如履薄冰，如临深渊，一点都不夸张。
最终，刘备只说了一句话，保全了自己，致吕布于死地：“曹公你难道不记得吕布是怎么对待他的老上司丁原和董卓的了吗?”(明公不见布之事丁建阳及董太师乎)
这句话让曹操醍醐灌顶，使吕布百口莫辩，给吕布翻云覆雨的一生画上了血色休止符。
至于刘备为什么这么做，有很多种不同的推测和理解。
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在我看来，刘备这么做，主要是基于两个基本常识。
一是人不是健忘的动物。期望别人只记得自己的好、不记得自己的坏的人，还是省省吧。刘备不会忘记，吕布是如何对待以前的老板以及每一个有恩于他的人，这些人都被他背叛甚至杀死。最终刘备也成为吕布的受害者之一，他经过十年打拼，付出无数努力，死去无数兄弟，方才有了徐州，成为一方诸侯，而吕布偷袭徐州，毁了他的心血，断送了他的事业，让他经历了事业发展中最艰难的时刻，直到现在还没走出低谷。刘备不是没想过报仇，只是一直没有等到机会。
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