《剑桥中国隋唐史》如此评价隋炀帝：“儒家修史者对炀帝道义上的评价的确是苛刻的，因为他们把他描写成令人生畏的典型的‘末代昏君’。在民间传说、戏剧和故事中，他的形象被作者和观众随心所欲的狂想大大地歪曲了。”历史上的杨广确实被极端妖魔化了，不仅弑父篡位，夺嫡杀兄，奸母诛弟，甚至“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”
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事实上，杨广不仅“美姿仪”，“少敏慧”，而且颇具军事才能和政治铁腕。他的父亲杨坚是隋朝开国皇帝，母亲独孤皇后则是北周名将孤独信的女儿，堪称血统高贵。开皇年间，年仅13岁的杨广受封晋王，统帅并州兵马。公元589年，20岁的杨广拜隋朝兵马都讨大元帅，驰马援弓风驰电掣，率50万大军，突破长江天堑，一举灭陈，统一中国。他对南朝百姓“秋毫无犯”，“天下皆称广以为贤”。《隋书》更称赞杨广“南平吴会，北却匈奴，昆弟之中，独着声绩”。
这位皇帝还是个天才诗人，其名作《饮马长城窟》：“千乘万旗动，饮马长城窟。……浊气静天山，晨光照高阙。”今天读来还辉煌壮丽、气吞山河。正如《剑桥中国隋唐史》所言：“隋炀帝毕竟是一位美好事物的鉴赏家、一位有成就的诗人和独具风格的散文家。”睿智的杨广还曾首创科举。《唐摭言》记载：唐太宗李世民在宫门口看见新科进士级行而出，高兴地说：“天下英雄，人吾彀中矣。”其实，隋炀帝才是中国科举制度的首创者。大业三年，炀帝下诏：“文武有职事者，以孝悌有闻，德行敦厚，节义可称，操履清洁，强毅正直，执宪不挠，学业优敏，文才秀美，才堪将略，臀力骠壮十科举人。”应该说，这“十种”人才的选拔标准，比后世的八股取士高明许多。
然而，颇具才干的杨广却在执政14年后亡国，使隋朝成为著名的短命王朝。后代学者往往将隋亡归因于征高丽、修运河，甚至归咎于杨广本人锦帆珠翠、大修宫苑的高消费。其实，百姓对封建天子的消费水平，本身就有相当容忍度。乾隆下江南，奢华消费只能更甚，却不曾引起民变蜂起国家动荡。历史学家的分析，也许都是隋亡的理由，但还有一个幽暗的历史角落需要照亮，那就是隋炀帝对官场贪腐近乎过度的包容宽纵。这种对腐败的宽容，令朝廷贪腐肆无忌惮、嚣张霸道，成为人神共愤、恶性扩张的社会毒瘤。
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杨广最信任的宇文化及，就是个奢靡贪腐的“官二代”。他“不循法度，好乘肥挟弹，驰骛道中，长安谓之轻薄公子”。尽管贪污受贿被多次举报揭发，都靠杨广保护从轻发落。坚信自己“有后台”、“根子硬”的宇文化及，从此更加贪婪，见民间美女珍玩便强行抢夺。隋大业初年，刚刚即位的隋炀帝驾临北方边境榆林，陪驾的宇文化及竟违背禁令与敌国突厥经商，谋取暴利。这种“跨国”贪腐，终于激怒了杨广，判宇文化及死刑。但这位贪官已被剥衣解发押赴刑场时，杨广又心软了，再次赦免宇文化及，将他“捞”了出来。
杨广为何对贪官如此心慈手软呢？也许由于长期与兄长杨勇夺嫡，他太过看重官场力量，认为只要得到百官拥戴，满足朝中官员的要求，让他们心花怒放，就能收天下于股掌之上。他明白，宇文家族官场人脉极广，宽容宇文化及，就等于打通了官场的任督二脉；而皇帝亲自赦免的贪官，也会从此结草衔环感念圣恩，成为忠心不二的嫡系；再者，连宇文化及这样的大贪官都能免罪，朝中贪腐官员自可放心大胆，一心一意地效忠于自己。这样一举三得，是何等高明的权谋之道驾驭之术！于是，宇文化及不仅咸鱼翻生、绝地逢生，而且被再度起用为重臣。
聪明的杨广什么都考虑到了，却唯独没有考虑到普通百姓的感受，没有意识到：对贪官的容忍，就是对百姓的残忍！也许，杨广“并不比其他皇帝更暴虐”，但纵容贪腐的结果，却使得民怨沸腾。征高丽、修运河的徭役征伐，成为压垮王朝的最后一根稻草。
据说在扬州行宫的杨广，有一天顾影自怜、对镜中俊美英武的自己高声慨叹：“如此大好头颅，不知将被何人取走？”吓得后宫妃嫔花颜失色。然而杨广万万没有想到，取走他大好头颅之人，既不是饥馑难熬的天下百姓，也不是问鼎中原的各路反王，更不是他用科举收买的读书人；而恰是他多次力保、宽容恩宠，从刑场上赦免、从死牢里“捞”出的贪官宇文化及。
其实，贪官的贪欲绝不仅限于金银财富、声色犬马。既然凭借贪腐能攫取财货珠宝，既然能用金钱买来高官爵禄；那么，当贪官手中积聚了足够多的巨额财富，足以养活一支军队发动一次叛乱时，他为何不能觊觎皇权、贪图最高权力呢？宇文化及最后说了实话：“人生故当死，岂不一日为帝乎！”这是他心中贪欲最鲜明的表白。公元618年，宇文化及在扬州发动政变，弑杀隋炀帝，霸占萧皇后。他建国号“许”，自立为帝，终于过足了一把皇帝瘾。但不久即兵败被擒，被窦建德所杀。至此，宇文家族近乎疯狂的贪欲表演才最终落幕。
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杨广虽然天资英纵，但治国之才谋国之深，却远不及亭长出身的汉高祖刘邦，更比不上当过乞丐、和尚的明太祖朱元璋。刘邦对贪腐重臣绝不姑息：汉朝开国丞相萧何，仅因一次“收取商贾贿金”的贪腐行为，就被刘邦当朝逮捕，廷械下狱。试想：曾上演过“萧何月下追韩信”千古佳话，在楚汉战争中举足轻重的大汉元勋萧何，一涉贪腐都立即严办，天下谁人敢贪？而明太祖朱元璋对官吏贪腐，更是近乎冷酷的“零容忍”———他颁布了有史以来最严厉的肃贪法令：贪污60两以上纹银者，立杀；而普通百姓只要发现贪官，就可直接捆绑送京治罪，沿途官府不得阻拦。也许，这两位草根出身的开国皇帝都有切肤体会：贪官的一分奢华，就是百姓的千万滴血；容忍了一个贪官，就是害苦了无数百姓。民不堪其苦，何谈天下太平？
如果隋炀帝即位之初，就能整肃法纪、严查吏治，对“腐败零容忍”，对家族式特权膨胀和贪腐利益集团予以铁腕打击，使天下百姓共享富裕，历史将会改写。李世民的“贞观”之治，很可能成为杨广的“大业之治”；而天纵聪明、英武俊美的隋炀帝，也不会身死国灭，为天下笑。
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