《礼记·学记》记载：“比年入学，中年考核。一年视离经辨志，三年视敬业乐群，五年视博习亲师，七年视论学取友，谓之小成;九年知类通达，强立而不反，谓之大成。”也就是说，每年入学一次，隔年考核一次。一年考察辨明志向，三年考察是否专心和亲近同学，五年考察是否博学和亲近师长，七年考察是否有独立见解和择友能力，这些都达到了，就是小成，意味着已经掌握了基本的知识和技能;如果到九年的时候可以做到触类旁通，坚强独立而不违背师训，就是大成，意味着学业已经达到了成熟的水平。
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西汉时期，汉武帝刘彻设立太学，可谓中国古代学制的一项重要进步。太学并无明确的学习年限规定，但考试十分严格，西汉时每年考核一次，方式是“设科射策”，相当于今天的抽签问答。东汉中期改为每两年考核一次，通过者授予官职，否则留下继续学习。隋唐时期的官学开始对学生年龄和学习年限作出明确规定，例如律学招收学生的年龄在18到25岁之间，学习年限为六年，考试分“旬考”、“岁考”、“毕业考”三种，旬考内容为十日之内所学课程，不及格者将受到处罚;岁考内容为一年之内所学课程，不及格者留级;毕业考及格则取得举荐资格，否则勒令退学。
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宋代实行过学分制。以后各朝代大多也都实行过。当时叫做积分制，实际上就是学分制。宋神宗熙宁、元丰年间，曾把太学分为外、内、上三舍，外舍升内舍和内舍升上舍的升舍考试成绩的评定，分为上、中、下三等，然后再合成分：其中操行和学业都是优者为上等，一优一平者为中等，两种都是平者或一优一否者为下等。三舍考试都实行积分法。
明朝也采用宋神宗时期的办法，凡国子监的学生都实行积分法，学生积分达到及格者，即可授予相当的官职。国子监按学业程度设为六堂：正义、崇志、广义、修道、诚心、率性，编其为初、中、高三个级别。在高年级中实行学分制，若在一年内积分达到8分即为及格，而成绩优异的学生，可不受年限的限制提前毕业，破格录用。
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清代的国子监编制与明代相同。每月进行一次考试，凡月考列为一等者给1分，列为二等者给半分，年终积够8分者为及格。
民国时期，积分制正式更名为学分制，并更趋于完善。1931年，当时的政府颁布了《学分制统一办法》，通令全国学校一律采用学年兼学分制，并规定大学生4年需修满132个学分才准予毕业。
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