刘备三顾茅庐之前，先找了司马徽，司马徽把孔明的家族告诉刘备，以刘备的身份，很快就打听明白了诸葛亮的背景。这提高了孔明在刘备眼中的身价，促成了刘备礼贤下士的决心。
《演义》中，接下来，刘豫州就要三顾茅庐了。
罗贯中怎么表现刘备“猥自枉屈”，过三关去请孔明出山，打造出这一段千百年来读书人津津乐道的佳话的呢?
先说“一顾茅庐”。
刘备为了表示诚意，带关张二人以及数十个侍从、保镖组成的大队人马，直奔隆中而去。结果，门童却说主人早上外出了。
前面那么多安排，到这时候却不见面，刘备感觉很意外——他此前从没与孔明打交道，不知道其非常难缠，是个专注抠细节的人。
张飞、关羽的表现颇不耐烦，觉得很没面子。关羽比张飞细腻，看出孔明是有意不见。
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回新野路上，却突然杀出个道袍人物，刘备以为是诸葛亮，那人却说：在下孔明之友，博陵崔州平。在罗本《三国》中，刘备诚意邀谈，二人席地而坐，崔州平有一番高谈阔论。
崔州平谈论的大意，是大道轮回，汉朝气数已尽，刘将军想光复汉室，其实是逆天而行，就算拉上孔明，恐怕也难有作为。
刘备听他高论，心下有气，又不便发作，等小崔放完，也不反驳，直接告辞。
崔州平一番话被扔在空处，等于白说，也即离去。
其实，崔州平是有意来与刘备谈话的，是要用自己的观点来激刘备，看他亮出真正的主意。刘是老江湖，自然不上当。崔州平的话，未必不是其真意，后来，崔果然到曹魏做官——孔明与崔州平他们常在一起，后者“天道轮回”的想法肯定对他也有沾染。
告别崔州平，关羽问刘备对崔州平言论的见解，刘备便说了自己的志向，是“安能不治乱扶危”，要知其不可而为之。关羽见刘备干事业的决心没有动摇，才放心了。
回新野数日后，常驻卧龙岗的下人来报：孔明露面了。
于是，刘、关、张“二顾茅庐”。
历史上，诸葛亮是访问过刘备的。《演义》中诸葛亮撞见刘备“编帽子”而加以质问的情节，正是历史中现成记载的移用。后来，诸葛亮《出师表》中说刘备“三顾臣于草庐之中，由是感激”，并没有说他不曾回访刘备。刘备毕竟是大人物，而且是诸葛亮的长者，按照正常的礼节，即使确实不愿出山，诸葛亮也必须回访或回书刘备。书中为突出刘备的转变与诚心，特地这样写，使诸葛亮显得很小“器”，也没有礼节概念。
二顾时，已经是隆冬雪下，刘备再来，只带了“十数人”——上次大队人马去访问，在排场上给足了面子，这次再带那么多人，已无必要。
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这次，刘备在路上遇见了正在路边酒店里唱歌(歌词中全是卖弄学识)的石广元和孟公威，刘备邀二人去孔明庄上共叙。哪知二人很“转”，根本请不动——石广元名石韬，孟公威名孟建，“广元”和“公威”是二人的字。在古代，称字是表示尊重，很少有人自称自字。《演义》中，石、孟作为刘备的晚辈，以字自称，是非常无礼狂狷的做派。石、孟很不认同孔明向刘备靠拢的赌博式做法，而且明显表达出来，这比崔州平的做法更加激进。
至此，孔明身边的崔、石、孟、徐四大高人全部露面。罗贯中写他们的意思，是要说明诸葛亮如果想出仕，可行的选择很多，而刘备的市场面就不如孔明宽了。
所以，刘备再困难也要请孔明出山，实有他的无奈。
刘备这次到孔明庄上，不见孔明，却见到孔明之弟诸葛均在唱歌，歌词里都是急于建功立业的意思(词作者当然是孔明)。刘备问诸葛均：孔明在哪里?小诸葛说，二哥孔明被崔州平勾走了。
刘备深恨崔州平，问他们行踪何处。小诸葛说：他们去游山玩水了，行踪不定。
——乱世之中，又是大冬天，有什么地方可游玩呢?而且书中暗示，当时已经到年底了。诸葛亮干嘛不在家里筹备年关，反而到处乱窜?他又不是穆仁智。诸葛均到底是嫩，话里尽是破绽：很明显，孔明再次避而不见。
张飞恼火，口出怨言;刘备也有火，表面骂了张飞，其实也是当众发发脾气。
小诸葛受家兄之命周旋，见刘备发火，怕自己把事情搞砸了，只好说“改日定去回礼”。
刘备见他说得虚假，干脆给诸葛亮留书一封，让诸葛均转致，便离开了。
诸葛均后来因为二哥的关系，在蜀汉做到长水校尉。
刘备回新野路上，又“碰见”一人：孔明的老丈人黄承彦，自称是来看孔明和女儿的。
刘备恍然大悟：原来孔明离家，是为了躲老丈人的——不过安排黄承彦出场，正是为了让刘备此行不至于太“走空”。
孔明庄上门庭若市，来来往往，这哪里是“隐居”的气氛?
刘备回新野过年，转眼开春。刘备又来新野请孔明，这是“三顾”了。
注意，“三顾”与“二顾”之间，隔的时间远远比“二顾”与“一顾”的间隔长，刘备是给诸葛亮充分的时间考虑，也给他有可能的回访留空。
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诸葛亮果然没有回访。
这个举动有什么意味呢?如果孔明回访，很可能是回绝刘备的邀请。不回访，则说明孔明已决定辅佐刘备，他的举动，仍是自抬身价而已。因为，刘备来访两次，又留了书信，孔明却既不回访，也不回信，这是非常反常的。如西晋时李密拒绝司马炎的征辟，上《陈情表》，说明情况，予以拒绝。刘备不是大奸大恶、人神共愤之人，孔明没有必要表现得避之不及。
惟一的答案就是：孔明已经下定决心出山了。
刘备这次“三顾”前，关、张劝他不要去，张飞说俺们兄弟三人，纵横天下怕过谁?刘备知道，此前他不能纵横天下，正是因为自己坚持玩小圈子，不能接纳能人，才导致事业无法做大的，所以举出姜子牙的故事，明确表示自己请诸葛亮出山，就是要让他当军师，日后当丞相的。
这次，诸葛亮终于没有躲，却又装睡，让刘备客串了两小时的门童，才出来拜见。
诸葛亮为什么要反复考验刘备的诚意?原来，此前他对刘备的背景也已经掌握，知道刘备是枭雄，是很反复的一个人，而且有排斥陈登、激杀吕布、出卖袁绍的例子。所以，他要考验一下刘备的决心。
刘备用常人所不能的隐忍，通过了考验。
于是，相见之后，诸葛亮先不说同意出山与否，而是推出了他的《隆中对》。
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