魏延投奔刘备时间比较早，但地位比较低。在刘备211年入川时，魏延只是曲侯、别部司马之类的连营级军官。
等到214年打下益州之后，黄忠一下子晋级为讨虏将军，属于将军中较高的品级（相当于中将集团军司令），与关羽平齐。而魏延也大幅度提升，晋级为牙门将军（相当于大校师长），和黄忠之前的军职差不多。
此时魏延的军职地位，在蜀汉集团中是排不进前三十名的。不过，毕竟从一个默默无闻的部曲军官，成长为有名号的将军了。而且，刘备给予他更多关注，前途未可限量。、此后数年，曹操和刘备两家围绕汉中展开了激烈的争夺。215年，曹操攻占汉中，当年冬天派张郃进攻三巴，被张飞击败。217年，刘备开始进攻汉中。最后到219年，终于斩杀了曹操大将夏侯渊，并逼得曹操退兵。刘备集团成为汉中的最后拥有者。
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魏延在这些紧张激烈的战斗中到底有哪些表现，史书同样没有记载。他的荆州老前辈黄忠，因为斩杀夏侯渊的战绩，被晋级为后将军（相当于上将，战区总指挥），甚至引得关羽的争风吃醋。而魏延则在刘备称汉中王后，再次坐上直升飞机。
汉中是刘备费劲千辛万苦才从曹操手中抢来的，也是蜀汉集团对抗曹魏的第一线。这样的军区重担，大部分人都认为该老将张飞来，而刘备则提拔了魏延。于是，魏延一跃成为汉中都督、镇远将军、汉中太守。
这其中，汉中都督即主管汉中地区的军事，领汉中太守即兼任汉中市的市长。当然，汉中老百姓大部分都被曹操迁走了，魏延这个太守大概有点类似于兵团建设地方。而镇远将军则是属于将军中较高的级别，相当于中将集团军司令——又是和黄忠之前的职务差不多。
这里面要提出另一位老将赵云来比较。赵云从200年开始跟随刘备。赤壁之战后，魏延只是曲将、司马时，赵云已然官拜牙门将军、偏将军，比魏延地位高得多。可是等到打下益州后，赵云晋升为翊军将军（相当于少将军长），而魏延晋升为牙门将军，两者差距已经小了不少。而到汉中之战后，魏延升为镇远将军，赵云依然是翊军将军，其职位已经低于魏延。
此时的蜀汉军事系统中，除了刘备自任汉中王、大司马（相当于元帅中央军委主席）外，最高的就是左将军马超、前将军关羽、右将军张飞、后将军黄忠，相当于上将战区司令长官。
其他的，最多也就是和魏延大致一个档次。刘备的老部下糜竺当上了安汉将军，孙乾是秉忠将军，简雍是昭德将军，这几个地位略高于魏延，但没有什么实权。还有降将申耽是征北将军，名义上也略高于魏延，有毛用？
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真正地位压过魏延的，是李严。李严此时官拜辅汉将军，高于魏延的镇远将军，同时也是刘备着力提拔的实权派。
这么算来，219年的魏延，在蜀汉集团内的武将排名中，大致次于关张马黄和李严，能进前六。如果再加上糜竺、孙乾、简雍、许靖、射援、赖恭等挂武职的文臣，大约是十多名的样子。甚至，如果要计较“手中实权的大小”或者说直属军队的多少，作为汉中军分区司令的魏延有可能仅次于关羽，成为蜀汉军中的第二号掌军大将。
此时的魏延，地位比起214年来，自然又是更上层楼。至于有的人说那时候魏延地位已经超过诸葛亮，这就是瞎扯了。诸葛亮的军衔是军师将军，确实未必高于魏延的镇远将军。手中兵力，负责后勤的诸葛亮更是没法和魏延相比。然而诸葛亮当时有“署大司马府事”，相当于中央军委主席刘备的执行助理，是刘备的谋主。诸葛亮和魏延的差别基本就是功人和功狗的差距。
219年蜀汉遭遇了巅峰跌落的剧变，丢失荆州，武将之首关羽丧命。次年黄忠病故，曹丕篡汉。再往后，刘备称帝，封张飞为车骑将军，马超为骠骑将军（相当于陆军副总司令，大将军衔），而魏延则略升一点，晋级为镇北将军，还是相当于中将。此时魏延的武将排名已经是第四了。
接下来两年，蜀汉继续不断死人。张飞被部下所杀，马超病故。甚至文臣中，孙乾、糜竺、许靖等人也纷纷撒手人寰。这样，到223年刘备临终托孤时，镇北将军魏延已经成为蜀汉军事系统中仅次于丞相诸葛亮和辅汉将军李严的第三号人物。甚至把朝廷中文官扒拉出来，魏延也称得上屈指可数的巨头。
刘备去世后，三巨头各自加官进爵。一把手诸葛亮以丞相之尊，很快加益州牧（四川省长），开府，封武乡侯，成为蜀汉大权的实质掌控者。二把手李严在刘备去世前便被任命为中都护统内外军事，相当于统帅总长，阿斗继位后封为都乡侯。226年，李严封前将军（战区司令长官，上将）。而魏延暂时没有这方面的升迁。227年诸葛亮准备北伐后，驻扎到汉中，于是魏延汉中都督的职务也就虚化了。诸葛亮任命他为督前部（前敌总指挥），领丞相司马、凉州刺史。魏延正式成为北伐军中的第二号人物。
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到230年，曹魏方面大举讨伐蜀汉的举动失败，随后魏延、吴懿又率领第四次北伐，击败魏军郭淮、费曜。这一年，蜀汉众人纷纷升迁。李严晋级为骠骑将军（副总司令，大将）。魏延晋级为征西大将军（也相当于大将）。还有位刘备的男宠刘琰晋级为车骑将军，但只是虚职。后面晋级的将领们，都比他们的级别低。此时魏延依旧是蜀汉军中职位最高的四人之一，论实权则是军中三把手，北伐军二把手。
等到231年李严因为运粮事件被罢官，234年春刘琰因为怀疑刘阿斗搞他老婆而被砍头，魏延便成为蜀军当之无愧的二号人物。
由此可知，魏延作为跟随刘备资历很深的老将，他在入蜀后开始成为蜀军重要角色，攻取汉中后已经是蜀汉屈指可数的重臣。而在刘禅时代，魏延是蜀军中三巨头之一，李严罢官后更成为蜀汉中仅次于诸葛亮的核心人物。除了刘备时代的两次飞升，魏延基本实现了“论资排辈”“稳步晋升”。基本上，该他的都有他的，不该他的也没捞到啥。
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