建安五年，刘备与关羽、张飞离开汝南郡，去到襄阳郡，投奔刘表。
刘表把他们安顿在新野县，井未重视。刘表只不过叫他们在新野这个小地方，担任前哨的职务而已，没有以对待一个前任徐州牧的礼貌对待刘备，也没有认出关、张二人是大将之才。
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想当年曹操都对刘备很重视。当时的一些杰出人物，像袁绍、吕布也对他都非常重视。袁绍甚至在关羽斩掉华雄之后，仍然对刘备格外器重，甚至让他和文丑分兵进攻曹操。结果文丑被杀，刘备因为话语说得周全，而死里逃生。而吕布为了刘备，甚至得罪了袁术。可这一个同宗的刘表偏偏让刘备在新野坐冷板凳，从建安五年坐到了建安十三年，整整八年之久。也真亏他有如此的耐心，人生有几个精力饱满的八年呢?
却原来刘表这个人是一个管理一方州牧的高手，并不是开拓疆域的好汉。他之所以不肯重用刘备，原因有以下几条：
其一，刘表不思进取。他想到的只是荆州自保，以观天下之变。袁绍与曹操官渡之战，他既不帮助曹操，也不帮助袁绍，但是他不知道曹操灭掉袁绍之后，下一个目标灭掉的就是他。他是一个没有远谋的人。
其二，刘表不能重用贤才。刘表这个人有爱贤之名，不过他不能赏识人才，荆州一代卧虎藏龙，诸葛亮、庞统等都是当时杰出的人物，而且与刘表有亲戚之实。诸葛亮的岳父和刘表是连襟，如果刘表是个雄才大略的人物，积极招募，刘表自然会重用诸葛孔明等人。
其三，刘表文采比较好，但是仅仅是夸夸其谈而已。当时曹操首席谋士郭嘉说说：刘表座谈尔，刘表只是个徒有虚名的人物而已。和手下人谈论，往往只是说说而已，从来不付诸于实施。
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其四，刘表对刘备有猜疑之心。刘备手下有关羽张飞都是世之虎将，有万夫不当之勇。赵云也是一员大将，这些人每日里操练兵马，引起刘表的惶恐不安。刘表害怕后院起火，所以不敢放权给刘备。
有一次，刘表请备吃饭，他在席中想到了这一点，伤感得流下眼泪来。刘表问他为什么流泪，他说：“我以前天天骑马，臀部没有肉;现在好久不曾骑马，臀部肥大了起来，感觉到年岁已大，转眼便进入老年，而功业毫无成就，所以伤心。”
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刘备这时候，已有四十几岁。
其实，刘备也怨不得刘表，也怨不得其他的人，该怨自己，怨自己心有余而力不足，勇气有余而智慧不足，学问不足，天下的事，应与天下人共谋之，至少应访求天下之头等人才而共谋之，凭你刘备一人有那么一点雄心，就以为能够独力削平群雄，安定天下，岂非缘木求鱼?
关、张二人有万夫不当之勇，赵云浑身是胆，糜竺、孙乾也有相当的行政能力与外交辞令;这些人是好帮手，然而比起张良、韩信、萧何，有相当大的距离。
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