明万历三十三年(1605年)吏部郎中顾宪成被罢官回无锡，遂重建东林书院，与同志高攀龙等聚会讲学，议论朝政，抨击宦官集团，被称为“东林党”。一时间，退处林野的士大夫响附东林党，高居庙堂的政见相同者亦应和东林党。顾宪成死后，讲学论政之风仍不衰。明熹宗天启年间，宦官魏忠贤专权，统治更加黑暗。东林党人上书告发魏忠贤及阉党的罪行，被阉党视为大患。
魏忠贤(1568-1627)，原名李进忠。中国明朝末期宦官。北直隶肃宁(今属河北)人。出身于市井无赖，后为赌债所逼遂自阉入宫做太监，在宫中结交太子宫太监王安，得其佑庇。后又结识皇长孙朱由校奶妈客氏，与之对食。对皇长孙，则极尽谄媚事，引诱其宴游，甚得其欢心。泰昌元年(公元1620年)，朱由校即位，是为熹宗。魏升为司礼秉笔太监。
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明熹宗喜欢刀锯斧凿油漆的工作，“朝夕营造”，“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。魏忠贤逐渐专擅朝政。1624年，魏忠贤遭到杨涟的弹劾，但幸免于难，于是开始大规模迫害镇压东林党人士，1625年9月7日(天启五年八月初六日)借熊廷弼事件，大兴冤狱，捕杀东林党领袖。诬陷东林党的左光斗、杨涟、周起元、周顺昌、缪昌期等人有贪赃之罪，大肆搜捕东林党人。天启六年，魏忠贤又杀害了高攀龙、周宗建、黄尊素、李应升等人，东林书院被全部拆毁，讲学亦告中止。至此，东林党被阉党势力彻底消灭，时东林“纍纍相接，骈首就诛”。
魏忠贤与皇帝乳母客氏沆瀣一气、狼狈为奸，极受宠信，被封为“九千岁”，自己也在民间养了不少“义子”，如“五虎”、“五狗”、“十孩儿”、“四十孙”等。在其全盛时期，各地官吏阿谀奉承，纷纷为他设立生祠。1627年崇祯帝朱由检登位以后，遭到弹劾，被流放凤阳，在途中畏罪自杀。
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