用活人殉葬应该是古代所有陋习弊政之首，这种政策完全没人性，不知有多少可怜的人被残酷殉葬。本来这种残忍的制度盛行于先秦时代，当时的皇帝或诸侯王去世，都会逼迫其生前的妻子或其他一些女子殉葬，他们要么被毒死，要么残杀，有的甚至被坑杀，其过程一定是惨不忍睹的。被殉葬的人，应该说百分之九十九都是被迫的，所以刘邦灭了秦国，当上皇帝后，宣布废除这一没人性陋习。
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所以自刘邦往后，用活人殉葬的就比较少了，但在个别朝代仍有少数皇帝采用这种做法来了断自己的后事。除了辽国等少数民族政权继续采取过这种做法之外，最著名的当属明太祖朱元璋和明成祖朱棣爷俩了。公元1398年，朱元璋病死后，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝，他遵循朱元璋遗诏，仿古制，下令将朱元璋生前宠幸而未生育子女的后宫嫔妃全部处死殉葬，另外还有部分宫女从死，一时间，后宫内哀嚎一片。
据史载，朱元璋死后，共陪葬及殉葬40个嫔妃，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死。这一点，从后来朱允炆对这些生殉后妃宫女的家属进行的表彰和封赏过程，也可以得到佐证。史载，张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等三十余人都被朱允炆封赏，授以“千户”“百户”之职，其官皆世袭。他们都是给朱元璋殉葬宫人的父兄，即所谓“朝天女户”。
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至于这些活生生的殉人是被如何处死的，一直是个谜，有的说是水银毒死的，有的说是勒死的。但根据《朝鲜李朝世宗实录》记载，应该是吊死的，上面说“帝(明成祖朱棣)崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”意思就是让殉葬的女人站到小床上，脖子伸进绳套后，太监猛然把下面的小床抽走。当时，朱棣的大儿子朱高炽，还曾亲自到场，与她们话别，实际是“监刑”。两个朝鲜选献进宫的美女韩氏和崔氏，也都被这样处死了。据说，韩氏临死前哭喊，“妈妈，我去了!妈妈，我去了!”未等话说完，太监就抽去了她脚下的小床悲惨地死去。
著名考古学者、南京大学自然与文化研究所所长贺云翱教授，在调查明孝陵“申遗”事宜时发现，朱元璋殉葬的宫妃葬地可能分布在三个地方：第一处在今天陵西侧百米处，今植物园内;第二处在孝陵陵宫墙外西南角处;第三处位于明孝陵右侧，与东陵(太子陵)遥遥相望。如果真是这样的话，朱元璋在阴间艳福同样不浅，整天被成群的美女在阴间“环抱”着呢!
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后来明成祖朱棣死后，便用30多个宫妃殉葬，甚至连藩王都有殉人。这些为皇帝殉葬的人下场惨不忍睹，连后来的皇帝明英宗朱祁镇都看不下去了，所以他在临终前果断地废除了殉葬制度。朱祁镇当皇帝时曾被瓦剌俘获，是他的一大耻辱，但因废除殉葬制度，使他的形象和口碑有所好转。
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