在中国古代，君王治国都讲究以民为本。为了救济灾民和一些无家可归的贫苦百姓，从北宋时期开始，一些较富庶的地区就设立了诸如福田院、居养院、安济坊、漏泽院的慈善机构，免费为救济对象提供衣食住宿并保证其基本生活，类似于如今的“五保户”。
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从北宋发展至明朝，这一保障制度也逐步完善，到明太祖朱元璋时期，更是出现了成熟阶段的住房保障制度。历史上出身草莽的皇帝并不少，但真正能不忘民间疾苦、时刻牢记心间的几乎只有朱元璋一人。登基之后，朱元璋命令各地官员做好赈济工作，逐步消除饥民和无家可归者。
为更好地推行这一政令，朱元璋决定将大明国都应天府(今南京)作为试点。洪武七年(公元1373年)，应天府上百亩土地被官府圈定，陆续修建了260间救济房，随后又将松江府(今上海一带)的宋代居养院修缮一新，有效解决了当地贫民的居住问题。
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在进行实地考察后，朱元璋为试点地区获得的成功深感喜悦，当即下令要在全国范围内推广住房保障政策、基本生活保障制度，做到为全国穷人盖房供饭。然而我们必须承认，应天府、松江府之所以能够承担各项建设费用，是因为两地本身就以富庶闻名，全国很多地方实在没有这个财力。
朝廷大臣们无奈之下数次劝说朱元璋，但朱元璋反而将他们痛斥一顿，并要求各级官员体谅他的心情，要沉下心为百姓做事，不能让贫苦百姓一无所获。客观说来，虽然朱元璋的政令过于理想化、无法彻底落实，但他体恤民情的心愿却十分真挚，也足以彪炳史册。
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除此之外，朱元璋还搭理提倡孝道，于洪武六年(公元1372年)颁布政令，对主动赡养老人者进行政策倾斜。假如家中有70岁以上的老人，赡养者可凭此免除所有徭役;承担赡养义务者，年满60岁时即可享受80岁老人才能享受的国家福利。若赡养者本人没有子女，官府将按月为他们提供粮米、免费安排他们到养济院居住，并承担全部丧葬费用。
作为明代的开国皇帝，朱元璋巩固国防、发展经济、铁腕治腐，有许多值得被铭记的丰功伟绩，但我们更不应该忘记，他那关心民生、心系苍生的伟大情怀。
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