万历五年(公元1577年)，大明首辅张居正74岁的老父亲去世了。本来这在中国历史上算不得一件大事，但是，由于张居正的处理方法，致使发生了明朝历史上有名的“夺情”事件。
所谓夺情，是指夺去人伦常情，尽力为国家服务的意思。之所以会有夺情事件，这还要从中国古代的惯例说起。中国封建社会，各朝各代无不标榜以孝治天下，所以，对人伦之情无比看重。如果像张居正一样，家中老父去世了，上至朝廷官员，下至平民百姓，都要守制27个月，期间不得进行娱乐活动，官员还要辞职，读书人不得参加科举考试。要是有所隐瞒的话，是要开除公职的。
但对于张居正来说，于公，万历刚刚上位，年纪尚幼，后嘉靖时代才步入正轨;于私，张居正在万历上台后的五年里，通过一系列手段，树立起了个人权威，他不想大权旁落。有人洞察到了张居正的想法，加上万历母亲李太后也不想让张居正走，便提出了夺情的主意。
但是，张居正位极人臣，一举一动都十分引人注目，想要夺情并非易事。在这之前，明史上首辅夺情只有一次。那是成化年间的首辅李贤，也是和张居正一样的情况，在皇帝的旨意下夺情，结果被其学生罗伦弹劾，搞得焦头烂额。这次夺情，成了李贤一生的政治污点。
张居正想夺情，但又不能明目张胆，所以像吏部提交了报告，称要回家守制。但是，他的报告态度暧昧，中心思想是国事为大，守制事小，随时听从祖国召唤。这样的报告，吏部当然不敢批，转到皇帝手里。当时，朝政还是李太后说了算，对于小万历来讲，倒未必不想让张居正离开。李太后本来就不愿张居正走，加上张居正如此的暧昧态度，所以就顺水推舟指示万历下诏挽留。这样，张居正就留了下来。
张居正虽然留了下来，可反对的声浪却一浪高过一浪。这其中，有些人是出于对张居正大权独揽的不满，也有一些是出于坚决维护制度。
翰林院的吴中行率先发炮。吴中行是张居正的学生，本来对张居正评价颇高，但他认为张居正在孝道上不能开这个坏头，否则，如何领导满朝文武。这时，天生异象，有彗星划过天空，更使吴中行坚定张居正夺情是违反天意的。随后，又有三个官员上书声援吴中行。张居正大怒，报请皇帝对四人实施廷杖，打得四人皮开肉绽。
另有官员邹元标看不下去了，上书直指张居正没人性，皇帝没魄力。张居正岂能容忍，又对邹元标廷杖八十。几个回合下来，反对夺情的声音彻底消失了，没人斗得过大权在握张居正以及对张居正言听计从的太后、皇帝。
平心而论，从张居正为大明朝的作为来看，他要夺情倒非全因私心，对于反对声音，他本可以处理得更加圆滑、妥善。但是，人性的弱点敌不过权力的魅力，独掌大权的张居正选择了一个最简单也是最粗暴的方式，解决了夺情事件的反对者。虽然，取得了一时的胜利，但却丧失了道德制高点，为自己埋下了祸根。
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