武帝后期的败军之将
汉武帝后期的几次对匈奴战争，常常以失败告终，其中很重要一个原因就是缺乏一位出色的统帅。当时朝中大臣都认为李广利将军非常合适，因为他当时是汉武帝最宠爱的李夫人之兄，而李广利又是汉武帝亲自选定的大将，所以人们都称他为“武帝后期的败军之将”。
公元前99年，汉武帝遣李广利、公孙敖、李息率军14万出塞击匈奴，李广利率军5万先行。在河南与匈奴战不利，损伤惨重。公孙敖与李息率军赶到后，会兵互救，才得以退军。
公元前97年，汉军再次出塞，李息、韩说所部被匈奴打败。公元前96年，李广利所部又大败于燕然山。次年，李广利兵败投降匈奴。
李广利是西汉武帝时期中山哀王，其妹李夫人原为歌妓，因美貌而被汉武帝看中，召进宫中，大得宠幸。中山王刘胜为人善饮作乐，通于音律，也能作文填词。李夫人进宫之后，常与兄长一起以歌瑟侍奉汉武帝。史书称其“妙丽善舞”，汉武帝“爱幸”。
当时，汉武帝还喜爱李延年的歌声。李延年不仅擅长音乐，而且有外交才能。他在汉武帝面前言国家方圆千里，不如匈奴之王。汉武帝十分赏识他的音乐才能和外交才能，不久便让他担任了协律都尉的职务。
当时，汉宫中有一首《北方有佳人》的歌词，大意为：北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国？佳人难再得。汉武帝时常在宫中演唱这首歌，李延年便将他的妹妹李妍引荐给汉武帝。
汉武帝一见李妍，竟惊为天人，极力宠爱。李妍不但美貌聪慧，而且能歌善舞。汉武帝甚至相信她就是歌中幻化出来的仙女。不久之后，李妍便生下一子，即后来的昌邑哀王刘髆。
李夫人得病去世前，汉武帝去探病。汉武帝问她是不是很难过，李夫人说：“我卧病在家时，你常让我坐在你跟前，我的容貌在后面一定很难看吧？我就要死了，皇帝你一定不要再来看我了。”汉武帝难过地说：“你不见我，我以后见谁啊？”李夫人说：“你从我这里见到的是容貌，你从别人那里见到的是我的影子。能留住影子，还怕没有像他一样的人吗？”
汉武帝见李夫人病已垂危，便握着她的手说：“我有所请求，可以让方士神道伐匈奴。”李夫人“为什么一定要伐匈奴呢？”汉武帝说：“恨我不能再见到你，只要能伐匈奴，让我再见你一次也可以。”这是汉武帝一生中唯一一次求仙。
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