在古代中国，“员外”一词具有丰富的历史内涵和多样的身份指代。它不仅在官制体系中占据一席之地，还随着时代的变迁而逐渐演变出新的含义。
一、员外郎：古代官制体系中的官职
“员外”一词最早可以追溯到中国古代的官制体系。在古代，员外郎是设于正员、定员以外的郎官，属于六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）的官职之一。根据官位的高低，六部的官职分为尚书、侍郎、郎中、员外郎、主事等。员外郎的官位通常低于郎中，但高于主事，其品级通常为正七品或从七品。
员外郎的职责包括协助郎中处理部务、审阅公文、参与议事，以及承担一些临时性的任务。在南北朝时期，员外散骑侍郎等官职的设置，标志着员外郎一职的初步形成。到了隋朝，员外成为尚书省二十四司内各司的次官，地位进一步提升。唐、宋、辽、金、元、明、清各朝均沿用了隋制，以郎中、员外郎为六部各司的正副主官。
二、员外：宋代以后的地主豪绅代称
宋代以后，“员外”一词逐渐脱离了官制体系的束缚，成为富有地主的另一种称呼。这一变化与科举制度的完善以及官位与土地财富关系的密切化密切相关。许多富有地主通过捐官或其他途径获得官职，其中一些人就获得了“员外郎”的官衔。尽管这些地主并没有实际的官职，但他们拥有大量的土地和财富，在社会上享有较高的地位。因此，人们就把“员外”当作富有地主的代称。
在明清时期，员外郎一职逐渐演变成为一种闲职，不再与科举相关。地主和商人可以通过捐银两的方式来获取员外一职，这使得“员外”一词更加与财富联系在一起。在京剧和明清小说中，“员外”常常用来专指一些有钱人。
三、员外：现代汉语中的其他含义
除了上述两种含义外，“员外”在现代汉语中还用于指不在编制内的工作人员或临时工作人员。例如，一家公司可能会聘请一些“员外”来协助完成一个临时项目。这一含义虽然与古代的员外郎官职相去甚远，但也在一定程度上反映了“员外”一词在历史长河中的演变和扩展。
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