公元1630年(明崇祯三年)，随从张献忠起义，因骁勇善战，受封为平东将军，与李定国、刘文秀、艾能奇皆为张献忠义子，张献忠赐姓为张可望。公元1646年(顺治三年)，清军大举入川，张献忠战死于川西凤鸣山，余部由孙可望和李定国率领，进军云贵地区，作为抗清根据地，一路攻克遵义、贵阳，进据云南。公元1647年(永历元年、顺治四年)，孙可望与李定国等人一起称王，孙可望成为国主，年号兴朝。公元1651年(永历四年、顺治八年)四月，孙可望派大将冯双礼等人率领步骑兵数万人、战象十余只，大举进军，由贵州入湖南。一路由铜仁、麻阳，一路由平溪、便水，一路由大小梭罗，合攻沅州(今湖南芷江)。清军沅州守军三营合计只有三千士卒，退入城中，被“围如铁桶”。公元1651年(永历四年、顺治八年)四月十五日，冯双礼占领沅州，活捉清将郑一统、知州柴宫桂。 接着乘胜攻辰州(府治在沅陵)，因清朝辰常总兵徐勇防守甚严，未能得手。清廷委任的挂剿抚湖南将军印续顺公沈永忠领兵二万，竭力支撑，双方在一段时间里呈胶持状态。
公元1652年(永历五年、顺治九年)四月，李定国率部由贵州进入湖南，会合冯双礼进攻靖州。清续顺公沈永忠派总兵张国柱领兵八千名往援，在靖州陷入重围。经过短暂的交战，清军大败，损失官兵五千一百六十三名(其中满洲兵一百零三名)、战马八百零九匹，几乎全军覆没，张国柱率残部于二十二日踉跄奔回。 明军趁胜攻克靖州、武冈州。沈永忠求援无望，被迫带着麾下自宝庆北遁， 六月二日退至省会长沙，仍然立脚不住，在湘潭接到清廷“不可浪战，移师保守”的密旨，就在八月初六日放弃长沙，一直逃到岳州。 清朝在湖南设置的许多道、府、州、县官也随军狼狈北窜。除岳州、常德尚在清军控制下以外，只剩下徐勇一镇孤零零地据守辰州负隅顽抗。大西军联明抗清后，初试锋芒就旗开得胜，收复了湖南大部分州县。
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