东汉王朝，一个外戚与宦官专权都非常严重的王朝。开始的时候，分享皇权的只有外戚，那些皇后和太后的娘家人轮番执掌朝政。汉和帝刘肇在位的时候，为了对付当权的外戚，也就是他的舅舅窦宪，他让宦官作为自己的帮手，终于把东汉的另一个魔鬼--宦官给放了出来，从此成为东汉政局里的又一个噩梦。
故事要从汉和帝他爹汉章帝刘炟说起。建初二年(公元77年)，汉章帝将东汉开国功臣窦融家族的两个女儿都纳为嫔妃，第二年，姐姐窦氏就被封为皇后，妹妹也被封为贵人，从此窦氏家族开始飞黄腾达。窦皇后的弟弟窦宪恃宠而骄，横行朝野，王公大臣都不放在眼里，甚至王爷公主都任凭窦宪欺凌。
有一回，窦宪看上了汉章帝的妹妹沁水公主的庄园，竟然用超低价格强行购买占为己有。事发后，汉章帝下旨痛骂窦宪，令窦宪将庄园归还公主，并责令窦宪和窦皇后各自反省，从此窦宪不再重用。
然而汉章帝一死，窦宪死灰复燃。继位的汉和帝刘肇刚刚十岁，窦皇后成了窦太后，开始临朝称制代理朝政，窦宪再度伸出了爪牙。此时他早已富可敌国，开始豢养刺客为他杀人。只要朝中大臣曾经与窦家为敌，他都派出刺客予以铲除。可是事有凑巧，窦宪杀人杀到了窦太后的门下，把太后的相好给杀了。窦太后一怒之下，将他关了禁闭。
此时正值北匈奴反叛，窦宪为了赎罪，主动请缨杀敌报国。你还别说，窦宪还真有些本事，几场仗打下来，北匈奴主力被消灭，单于逃之夭夭，北匈奴皇太后也被窦宪俘虏。班师回朝后，举国震惊，窦宪被封为大将军、太傅，成了东汉王朝一人之下万人之上的人物。同时窦氏家族几乎把持了东汉朝政，从太后到各个要害部门，几乎都是窦家人在主持工作。而其他王公大臣则纷纷投靠到窦宪门下，窦宪一时间权倾朝野，连窦宪的小马仔郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人也纷纷升了官。
这一下，汉和帝就不高兴了，拿出官员名单一看，一大堆姓窦的，不知道的还以为朝廷不姓刘改姓窦了。皇帝知道再这样下去，国家迟早得改姓，不久之前王莽篡位就是他们老刘家最惨痛的教训。但是怎么搞掉窦家人，汉和帝实在没有主意，因为此时是窦太后临朝，自己没有实权，根本无法与外朝那些反对窦家势力的大臣取得联系，另一方面，兵权也掌握在窦家手里，如果处理不当，很可能自己都会被干掉。
在缺乏帮手的情况下，汉和帝很自然想到了宦官，因为这批人是自己的家奴，与窦宪不是一伙的。这其中中常侍郑众忠心耿耿，又一向智计百出，于是将自己要干掉窦宪的想法对郑众和盘托出，由郑众出面与朝廷里那些反对窦氏专权的大臣们取得联系，互通消息。
人员联系好了，但是该怎么动手呢?汉和帝想到史学家班固刚写了一本《汉书》，记录了西汉王朝的历史。皇帝想从书里找出前朝对付外戚的办法，可是这本书皇宫里居然没有。郑众多方打听，得知皇叔清河王刘庆那里正好有一本，于是汉和帝让郑众传旨，让刘庆带着《汉书》跟着宫里的轿子偷偷进宫，叔侄通宵熬夜，研究《汉书·外戚传》，从书中学习理论知识，准备指导一场轰轰烈烈的“吃窦”行动。
别看汉和帝的行为书呆子气十足，效果却是惊人的。经过缜密的筹划，汉和帝突然发难，一日之间封闭都城城门，安排执金吾和五大校尉领兵将窦宪的马仔郭璜、郭举、邓叠、邓磊等几位一举拿下，立即处死。然后派兵前往窦宪府上，收缴了大将军印信，夺了他的兵权，改封他为冠军侯。接着勒令窦宪和他的弟弟窦笃、窦景、窦瑰立即离开京城，各自回自己的封地去，然后令他们自尽而死。
汉和帝的雷霆行动几乎在一夜之间让窦氏势力彻底瓦解，窦太后只好退居二线，让汉和帝亲政。这件事的另一个后果就是宦官得到了皇帝的宠幸，从此走上了政治舞台，成为东汉王朝的另一个举足轻重的政治势力。
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