保罗·冯·兴登堡，全名是保罗·路德维希·汉斯·安东·冯·贝内肯多夫和冯·兴登堡，德国陆军元帅，政治家，军事家。
出生于德国波兹南(今波兰)军官家庭，曾参加普奥战争和普法战争，1903年晋升上将。一战爆发后，在东线坦能堡会战中击败俄国军队后晋升为陆军元帅。1925年起担任德国总统。 兴登堡在军事生涯初期是一个出色的军人，但是他最为著名的成就在于一战中和鲁登道夫所形成的完美组合。晚年其黯淡的精神力量、陈旧的思想和狭隘的观察力使其后期的政治生涯受到损害。兴登堡任命希特勒为总理的举动，也成为日后希特勒发动第二次世界大战的因素之一 。1934年8月2日在任内逝世于东普鲁士。
1916年8月，兴登堡被任命为总参谋长，鲁登道夫担任军需总监。由于兴登堡的声誉过人，他的任命暂时恢复了德军的士气。这时建立最高统帅部，兴登堡以德皇的名义指挥全军，他的副手鲁登道夫在他的放纵下越来越参与到政治生活中去，代表军队与政府和议会交涉，坚持1916年11月成立波兰王国，坚持1917年1月进行无限制潜艇战，鲁登道夫制定了"兴登堡计划"，控制全国的经济活动，剥夺了工人在战前争取到的某些权利，加紧对广大劳动人民的镇压和剥削。他们还变本加厉地干预政治，由于德皇和国会放弃了权利与责任，他们俩实际上变成了德国命运至高无上的支配者。
兴登堡视察西线后，第一次感到从军事观点看来这一战线的危险，所以，向凡尔登的进攻停止了，1917年3月，德军的战线稍稍向东撤退，从阿蜡斯通过圣康斯坦到安纳河畔的谷地重建防线，这一战线的正式名称叫"西格弗里特防线"，但在历史上统称兴登堡防线。协约国由尼维尔组织的进攻未能奏效，在1917年的剩余时间内，德军一直没有受到严重挫折。因为在帕斯兴德尔的挺进中，英军的损失比德军还大。
由于感到地位的稳固性，1917年7月，兴登堡以辞职相威胁，使得皇帝免去特奥巴登·冯·贝特曼·霍尔维格的首相职务。在他看来，这位首相几乎是一个失败主义者。他想让伯恩哈德·冯·比洛侯爵或者海军司令阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨当首相，而皇帝则对这两人不感兴趣，提拔了原战时给养局局长、副国务秘书格奥尔格·米夏埃尔博士为帝国宰相，以试图满足最高统帅部军官们寻找"强人"的渴望。新首相很快拒绝了德国国会在7月19日通过的一项和平决议，国会要求在双方斗没有附带条件或损失赔偿的情况下议和。自此以后，最高统治部便独断专行，它拒绝发布有关恢复比利时独立的宣言，拒绝教皇本笃十五世关于和谈的建议，它一意孤行的实行他对待俄军局势的政策。
俄国二月革命后，鲁登道夫瞒着兴登堡，设法让住在瑞士布尔什维克鼓动家列宁通过德国，列宁在4月份回到彼得格勒，立即发起了和平运动，俄军的士气迅速瓦解，虽然陆军部长克伦斯基设法恢复了士气，还能在7月份发动克伦斯基攻势，但俄军的战斗精神肯定已经崩溃，俄国十月革命后，便立即提出休战，协约国接受了这一提议，在和谈过程中，兴登堡主张在普鲁士前线建立一条保护地带，马克斯·霍夫曼(这时他已经升为东线参谋长)虽然一贯完全同意他的上级的决定，这次却反对把更多的波兰人划进德国境内。
兴登堡向德皇控告霍夫曼越权，德皇终于决定向兴登堡靠拢，兴登堡提出苛刻的条件，并以重新开战迫使苏俄接受布列斯特-立托夫斯克和约。从俄国获得30.1万平方公里土地和5600万人口，随后又迫使罗马尼亚签订了一项苛刻的补充条约。
然而，还有一项最艰巨的任务有待兴登堡去完成，那就是在美军插手前击败英法，主攻方向指向英国，指向英国的联络线。
1918年，在兴登堡的支持下，鲁登道夫先后发动了索姆河攻势(3月)、利斯河攻势(4月)、埃纳河攻势(5月)、努瓦永-蒙迪迪埃攻势(6月)、香槟-马恩河攻势(7月)。这些攻势往往都获得了初期的成功，但是由于后劲不足最后都遭到遏制。
当年7月，协约国军开始反攻，在马恩河和亚眠之战中大败德军，9月28日，协约国突破"兴登堡防线"，德国最高统帅部终于不得不要求进行停战谈判。鲁登道夫哀叹，"部队精神萎靡，被俘人数之高，说明我方战线已极单薄，后备减少了，部队都过度疲乏。这场战争已不能胜利了。并要求立即进行停战，兴登堡转而主张采取防御战争，开始苦心经营著名的齐格飞防线。10月，德军的军事形势比人民所预料的要好一些，24日，他通电谴责了美国总统威尔逊提出的和平条件，命令全军做最后的决战，这个通电引起了新任帝国宰相马克斯·冯·巴登亲王的强烈抗议，事情处理的结果出人意料，发出通电的兴登堡因为巨大威望什么事没有，早已丧失斗志的鲁登道夫却被解除了一切职务，代之以兴登堡推荐的威廉·格勒纳将军。这些努力无法挽回德国的失败，德意志帝国已经风雨飘摇了。
此时，德国国内的革命运动已经汹涌澎湃地发展起来。
1918年11月3日，基尔海军爆发起义。
到1918年11月8日，革命红旗飘扬在许多城市的上空。军队内部也有不少士兵倾向革命。德皇突然离开柏林，迁到巴斯的总司令部，首相劝德皇退位，传给他的孙子，但德皇不肯，希望亲自统帅军队镇压革命，兴登堡通过参谋长直告德皇，说部队不会服从他，威廉二世于是提出不当皇帝，但仍然当普鲁士国王，仍无人做答。民族自由党议会党团主席古斯塔夫·施特雷泽曼说，出于面子上的考虑，保留兴登堡比挽救威廉二世更为重要。
1918年11月9日，柏林爆发革命，宣布成立共和国，社会民主党领袖弗里德里希·艾伯特被推举为总理，在这种形势下，兴登堡不得不劝说威廉二世退位，前往荷兰，并且加上一句，"陛下，要不是这种局势该多好。"威廉二世因为自己的流亡而永远怀恨兴登堡。
兴登堡虽被协约国列为第二号战犯，却一直没离开德国，也没离开军队。他对他的部队说:"弟兄们，我能替你们和协约国把条件讲到什么地步，诚然毫无把握，但是我总要尽到我的心力，替你们弄到我所能弄到的最好条件……"。
1918年11月10日，他的副手威廉·格勒纳与政府签订协议，对抗布尔什维克和拥护政府，兴登堡留任总参谋长，当军队从莱茵河返回之际，但见军情飘扬，部署严明，和国内造反的军队迥然不同。
1919年6月，总理艾伯特询问抵制凡尔赛条约的可能，兴登堡顾左右而言它，不表示意见，格勒纳将军硬着头皮说抵制无效，不得不签订和约。凡尔赛和约签订后，德国最高统帅部被迫解散，这位72岁的老人解甲归田，再次回到了他在汉诺威的庄园，受敬仰的程度并不因为下野而稍减。这位过去一直标榜自己对政治不感兴趣的职业军人，却一反常态，越来越多地在一些公共场合抛头露面，支持右派的活动。当时凡尔赛和约谴责威廉二世悍然违反国际道德和神圣的条约，要追究他的责任，兴登堡向同盟国提出，愿意代替皇帝出现在法庭上，听由他们处置，但并未得到答复。以后，他在手写的《生平片段》中，宣布德军实际上并没有战败，而是被革命出卖了，因而创造了"背后一刀"的神话 。
1859年到1866年他进入军事学校。
1866年他以中尉的军衔参加普奥战争。
1870年到1871年的普法战争中他以军官身份参加。
1903年他晋升为上将，1911年他64岁退休。
1911年以前，历任军参谋长、师长和军长，后退伍。
1914年第一次世界大战爆发后，重返军队，任德军东线第8集团军司令。8~9月间，率部粉碎优势俄军对东普鲁士的进攻，取得坦嫩贝格之战的胜利。11月，晋升为元帅，任德军东线司令。
1916年8月，任德军总参谋长，负责东西两线的战略指挥。在西线建立齐格菲防线(英国人称之为兴登堡防线)。德国在大战中失败后，兴登堡退隐故里。
1925年4月，在右翼政党支持下，兴登堡被选为弗里德里希.艾伯特的后任，当选为魏玛共和国总统。5月12日他宣誓就职。
1932年，再次当选总统。支持保皇组织、法西斯组织和军国主义。
1933年1月30日兴登堡任命阿道夫·希特勒为德国总理，委托希特勒组阁。
1934年8月，死于诺伊代克。
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