在南北朝时期的西魏和东魏，用两国国号来看似乎关系很不错，但却是一对老冤家，在公元前538年，高欢大将侯景从宇文泰手中重新夺得了洛阳的金墉城，还烧毁了洛阳大量民居官寺。当年的宇文泰已带着西魏文帝元宝炬回到洛阳，祭扫魏朝的先帝陵庙，后来得知后便率领军队前去支援，临阵斩杀高欢的大将莫多娄贷文。侯景连夜突围，宇文泰乘势追击。
后来侯景的东魏军队摆出大阵，在河桥和邙山之间和西魏的宇文泰军队交战。在混战之中，宇文泰的战马伤到而惊逸，便把宇文泰重重地甩在了地上。东魏大军不久后便围困上来，都督李穆下马后用马鞭狠狠地击打狼狈趴在地上的宇文泰，还假装叫骂他是个糊涂兵，西魏军队的大行台居然不见了。宇文泰的官职就是大行台，宇文泰被羞辱了一番。
所以李穆认定宇文泰并不是达官贵人后，都扭头回散去追杀更值钱的目标。后来李穆才扶起宇文泰上马，撤退到安全的地方。后来西魏援军到来，士气有所上升便掉头迎击侯景军，东魏侯景军大败后无奈只能向北逃走。
东魏军队将领高敖曹心气高傲一直都看不起宇文泰，便命令左右大张写有官名与将名的旌旗，还有显示贵重的伞盖跨马临阵。而西魏军则调动最精锐的军队围攻高敖曹，使得东魏军队全军尽没，最后不得不单骑突出逃往河阳南城。恰巧守将是高欢的一个堂侄高永乐，素来和高敖曹有过结，便关闭城门不让高敖曹进城。结果高敖曹仰呼城上放下绳子让他上去，结果却没人应答，然后他又拔刀猛砍城门，想劈出个洞来进入城中。可惜城门坚厚，砍了许久也砍不开，只得辗转逃在一座桥下藏身。
这时西魏大队追兵赶到，看到桥下有异常，便命令军队往那里射箭，结果高敖曹身上中箭无数，知道性命不保便奋声大叫：“来!与汝开国公!”这个意思就是说来人斩高敖曹的头，西魏的统治者肯定会以开国公的重衔封赏。后来斩去高敖曹头颅的兵士回到西魏后，真的获得赏绢万段，而且还是每年按量赏赐的。
后来高欢得知高敖曹死讯后，十分悲痛，就把高永乐打了二百军棍。在河桥大战中，东西魏两军阵仗极大，首尾悬远，从早到晚，交战了数十合，谁也不知道谁胜谁负。后来西魏狐独信和赵贵等人得知交战不利，混乱中又不知宇文泰和西魏文帝消息都弃军先归。后来其他将领见此状况后，也都和他们一起逃走，知此情形的宇文泰无奈之下也只能也烧毁军营后撤退。
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