刘邦去世是时候，汉惠帝刘盈软弱，吕后把持了朝政。为了更好的控制刘姓家族，吕后把一些姓吕的女子都嫁给了刘家的公子为妻，以便监视刘家人的一举一动。不仅如此，吕后还重用吕家人，比如吕产、吕禄等人，把他们都封了王。刘家人感到非常的生气，但是无可奈何，毕竟吕后是以残暴出名的。吕后死了之后，这些姓吕的人就开始兴风作浪，打算夺取刘家的江山，没想到的是被刘襄知道了，于是就联合了陈平、周勃等老臣，趁机诛杀了吕氏集团的所有人。
这还不算完，汉景帝时窦太后的娘家侄子窦婴被封侯，王太后的弟弟田蚡凭借军功被封为武安侯。窦太后死后，汉武帝又封田蚡为丞相。后来汉武帝宠爱卫子夫。卫子夫的家人卫青、霍去病等官至大将军，可以说卫家显耀一时。他们都是被重用的外戚，他们后来怎么样了?先说窦婴，在窦太后去世后，窦婴开始失势，新上任的外戚田蚡不断打击他，最后被武帝斩首。田蚡呢，病死后其子继承了爵位仅仅四年后就被废了爵位。卫子夫家所有的人因为巫蛊之祸被诛杀。这就是汉武帝时期所有外戚的下场。可以说没有一个外戚能安享晚年。为什么汉武帝要先重用这些外戚，然后一个一个的杀掉呢。
首先，即位之初，皇帝势力不稳，需要亲人的支持。除了自己的亲兄弟能够支持自己的，就只能是皇后的娘家人。这些皇后的家人背靠着大树好乘凉。皇后这边为了稳定自己在后宫中的势力，也需要娘家人的支持。当然，如果自己的娘家能够建功立业就更好了。比如卫子夫和卫青，姐弟两个贫民出身，卫子夫受宠，弟弟卫青抗击匈奴，为大汉江山立下了汗马功劳。有功劳了，自然也能提升自己的实力，卫青后来官至大司马大将军，霍去病为骠骑将军。不久，卫子夫成了皇后，卫青娶了平阳公主。
从另一方面看，汉武帝牢牢的把这些外戚攥在手里，他们就是武帝的一枚枚棋子。看到外戚的势力逐渐强大以后，汉武帝会设法去除掉他们。窦婴的时候帮助汉武帝推行改革有功，但是武帝在窦太后死后逐渐疏远了他。田蚡呢，虽然死了，但是仅仅四年时间就被汉武帝给剥夺了爵位。最惨的就是卫子夫家族了，因为一个莫须有的巫蛊之祸，全家几代人全部被诛杀。从卫子夫家族被诛杀可以看出，当时卫青虽然官大，但是军权还是牢牢的把握在武帝的手里的。武帝对外戚产生的危害是非常清楚的，所以能够在册立刘弗陵为太子的时候，杀掉她的母亲赵钩弋，就是怕以后会发生向吕后那样的外戚专权。
汉武帝死后任命霍光为辅政大臣，又一个外戚产生了。汉昭帝刘弗陵娶了霍光的外孙女上官氏，霍光不仅是辅政大臣，又是外戚，更何况是两个不满十岁的小孩子，太好控制了。一段时间以来，整个朝政都是霍光说了算。刘弗陵死后，刘贺为皇帝。霍光怕刘贺当皇帝之后疏远他们这些老臣，就联合上官氏废了这个27天的皇帝，然后立太子刘据的孙子刘询为皇帝。霍光的势力太大了，刘询不想立霍光的女儿为皇后，他的夫人霍显就把刘询的皇后毒死了。刘询当时的势力不够强大，只好答应立霍光的女儿为皇后。霍光活着的时候，家族权倾朝野，霍光一死，宣帝立马动手借霍光儿子谋反一事，诛杀了霍家全族。霍光这个外戚的产生，其实和汉武帝的临终嘱托有关。霍光功高震主，可以随意的废立皇帝，这点让宣帝很忌惮，动手除掉他其实就是迟早的事情。
后来的一段时间，太后王政君因皇帝年幼掌握了朝政大权，也是大肆封赏自己的娘家人。小皇帝死后，继续立小孩子当皇帝，牢牢的把朝政控制在自己手里。王莽就在这个时候，不断的制造为国分忧的假象，建立了新朝。王莽这个外戚的产生，主要是因为王政君。如果王政君在自己的儿子死后，能立一个贤明的已经成年的刘家公子来当皇帝，恐怕也不至于有那么多的事情了。王莽虽然当了皇帝，也不能善终，后来死于乱军之中。
所有外戚专权的产生都是权势在作怪。当了皇后了，就想扩大自己娘家的势力，巩固自己在宫中的地位。皇帝也不傻，先是利用外戚，利用完了，然后杀掉。所以这些干政的外戚没有一个能够善终。
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