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我国历史上的东晋十六国、南北朝时期是一个战乱的年代，在这个特殊的时期，却也是佛教发展史上的一个重要时期。
在今辽宁省西部的土地上，曾先后出现了前燕、后燕、北燕三个地方割据王朝，他们都是鲜卑人建立的国家，都定都于龙城(今辽宁朝阳市)。
龙城在当时不仅是东北地区的政治、经济、文化中心，也是一个高僧云集、塔寺林立的佛家圣地，有许多出类拔萃的高僧，其中，最著名的便是昙无竭。
据南朝梁国高僧慧皎(497-554年)编撰的佛史名著《高僧传》卷三《释昙无竭传》记载，昙无竭本姓李，是幽州黄龙人，幼时即为小沙弥，他苦行修炼，持戒诵经，受到法师和众僧的器重。
昙无竭苦读佛经，常常感慨佛经残缺不全，便立下誓言，决心要亲赴西天取经。
宋武帝永初元年(420年)，昙无竭召集志同道合的僧人僧猛、昙朗等25人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器等物，从北燕都城龙城出发，开始向西天出发。
昙无竭出发这一年，比我们熟知的大唐高僧玄奘法师还要早了整整206年。唐玄奘是在贞观元年(626年)从长安出发的，而昙无竭不仅时间比唐玄奘早，路程也比唐玄奘远些，毕竟，昙无竭是从关外出发的。
昙无竭最初的西行路线和唐玄奘差不多，也是先到高昌郡，再经历龟兹、沙勒等西域诸国。他们“登葱岭度雪山。障气千重层冰万里。下有大江流急若箭。”
昙无竭等人过大雪山时，悬崖壁立无法安全落脚，石壁皆有故杙孔处处相对，他们各自执四杙，先拔下杙，手攀上杙，辗转相攀。等到安全通过后，一数人数，同行的僧侣已经失去了12人。
昙无竭剩下的13人西行一直到了今克什米尔和巴基斯坦东部一带的达宾国，他们在该国停留了一年的时间，学习了当地的语言、文字，并求得梵文《观世音受记经》一部。
之后，昙无竭再往西行，进入了位于今巴基斯坦和阿富汗东部的月氏国，礼拜了佛肉髻骨(即佛头骨)。
然后他们到达了北印度檀特山南石榴寺，这里有常住僧人三百多人。昙无竭在此停留下来诵经坐禅，并受大戒，从师天竺(古印度)禅师佛驮多罗。
后来，昙无竭一行13人离开了石榴寺，继续向南往中天竺行进。在这两地的交界之处，荒无人烟，无处化缘，他们只能靠随身携带的石蜜充饥。这期间，同行的僧人又有8人饿死坐化，只剩下昙无竭等5个人继续向前跋涉。
昙无竭虽屡经危难，但仍矢志不移地前行着，并且，他一路上不停地念诵随身所带的《观世音受记经》。
当他们快到达舍卫国(中印度古王国名)时，在山野间遇见一群野象，将要攻击他们，昙无竭等人无可奈何，只得站住口念佛号。不料，恰好有狮子突然窜出来，把野象惊跑了。
随后，昙无竭等人渡河时，又遇见一群野牛吼叫着向众人冲来，昙无竭等人又像上次那样，口念佛号等死。在这危难时刻，一群凶猛的老鹰又冲着野牛飞了过来，将野牛惊散，昙无竭等人再一次化险为夷。
昙无竭等人一次次的化险为夷后，在天竺各地礼拜佛祖圣地，寻访名师，学习梵文经典。数年后，他们一行人从南天竺搭乘商船，过印度洋，过南海，安全地回国，到达了广州。
昙无竭回国后，在江南一带弘扬佛法，直至去世。具体死于何时，史书未记载，也就无从考证。
昙无竭将他在西天寻求到的梵文《观世音受记经》翻译成汉文后，广泛地流传于南北各地，后收录于《大藏经》中，为世人所传诵。
昙无竭还将西天取经的游历见闻写成了《历国传记》，可惜今已失传。
昙无竭是关外去西天取经的唯一一位高僧，也是东北取经的第一人，但是，他还不是我国历史上前往西天取经的第一人，因为，比他还要早早20年的高僧法显就已经去西天取经了。
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