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何为“井”?其基本定义是从地面往下挖成的能取水的深洞。“井”字始见于商代的甲骨文中，传统认为“井”的古字形像是水井周围的栏杆。并且在《康熙字典》中也有对“井”字的解释——穴地出水为井。最早的井可以追溯到5700余年前的河姆渡时期，由此可见，我国的井文化已经算得上是历史悠久了。
成功发明出水井对人类文明的发展有着不可磨灭的重要意义。水井的出现，使人们不用再从居住地到很远的地方去打水，因此彻底改变了人们依地表水而居的生活方式，并且能取用地下水，就意味着人们的居住范围可以扩大到内陆的大部分地区了。我国民间常使用较小的圆形筒井，直径多为1到2米，深度一般为20到30米，开凿时工人可以直接下至井内挖掘土石，这种井开采的大多是浅层地下水。
在古时候与水井有关的文化中，有一个十分有趣的现象，每掘出一口水井，古人就要往里面投放一两只乌龟，过几天后才会饮用这口水井里的水。这一行为看似多余，事实上却大有用处，而且还被古人用来祈福。
投放乌龟是一种具有实际作用的必要操作。龟类对水质的要求较高，水质过差会直接导致死亡。古人一般不敢以身涉险，亲自尝试地下水是否含有有害物质，而且龟类对有害物质的反应比人类相对来得更快速更剧烈些，所以开凿出新井后投一两只乌龟进去是一项检验水质的必要操作。
水井一般都是在室外的，且不会特别派人看守，因此要是有心怀不轨之人在其中投毒，可能就会搭上全家甚至全村人的性命，那这时候当初投放在水井里的乌龟又能发挥作用了。古人们相信，只要井里的乌龟还活得生机勃勃，那么井水就是安全的。
投放乌龟是一种具有仪式感的祈福操作。《礼记·礼运》中有这样的说法：“何谓四灵，麟凤龙龟，谓之四灵。”龟作为四灵之一，是因为其有着健康长寿之寓意，古人迷信，认为乌龟能给这井水带来吉祥，自己喝了这水，四舍五入就是得了神龟庇佑了。
古代神话故事数不胜数，乌龟在另一个版本的四灵神话中还有别的模样，就是龟蛇结合的玄武。《重修纬书集成·河图》中有关玄武在北斗七星中地位的描述：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”玄武为北方的神明，五行中主管水，有水神的美誉。投龟于井，也有希望神龟保佑井水能永不枯竭的意思，毕竟费了大力气掘出的井没多久就枯竭的例子太多了，古人担心呀。
唐代诗人李矫有诗《咏洛》其中一句“神龟方锡瑞，绿字重来臻。”不仅是在赞叹神龟带来了中华的光明，还道出了龟成为人们眼中祥瑞神兽的原因。相传大禹治水时曾到过洛河，而在洛河这，大禹见一身形庞大的大龟负文向他游来。“列于背，有数自一至九，禹遂因而第之，以成九畴。”可理解为上天为奖赏大禹治水有功，派遣了龟背上篆有九种治国大法的《河图洛书》已奖励他。
也有传说称，大禹治水时有神龟相助，而这只神龟其实是其父亲鲧化身而成。大禹就是因为父亲鲧治水不力才接到这任务的，而鲧九年治水虽以失败结尾，但自然总结了些许治水的见解，因此死后化作神龟协助儿子治水。不论是哪个版本，大禹的成功都少不了一只神龟，它可为中华大地作出了不可忽视的贡献啊。所以，古人们视龟为祥瑞的化身也是有缘由的。
当然，投放乌龟主要还是为了检测水质的，即使不用乌龟，也可能会将有着“年年有余”寓意的鲤鱼投放进水中，在鉴定水质的同时希望这些吉祥的动物能降祥瑞于自己。这个行为渐渐成为古人的习惯，所体现的可算是中国劳动人民千百年来一点点积累下来的生活经验和智慧啊。
只不过，现代的我们拥有了自来水后，便再难见到井了。放眼整个钢筋水泥堆砌而成的城市，哪里还有一处在使用的古井，即使有，也成为了我们观赏的景点，而并非生活所用。不是说要倒退回使用井水的时代，只是不禁感叹，充满古人的智慧和浪漫的古井，现在再难感受到了，古井被渐渐忘却在了历史的长河中。
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