在古代中国，秀才这个称谓代表着一群地位崇高、有着超越常人学问造诣的人。虽然在文化影视作品中，秀才常常被描绘成清贫、顽固、只会读死书的形象，但实际上，历史上的秀才形象与此相差甚远。
秀才最初的来源可以追溯到隋朝的科举制度。通过科举制度，出生贫寒但怀有大志的穷困书生们能够进入仕途，得到了统治者的赏识。在明清时期，秀才是地方士绅阶层的主要代表。要成为秀才并非易事，需要长年累月的刻苦学习和三次选拔，分别是县试、府试以及院试。
县试是一道高门槛，对于出生普通的农户人家来说，许多人苦学多年，甚至连县试都没有通过，这就意味着失去了继续参加后面两门考试的资格。通过县试的考生，开始准备下一门考试府试，前往更高一级的政府所在地参加考试，考试难度意味着有一定的提升。府试仅一年一次，通过府试的考生相比县试，有很大程度上的减少。如果顺利通过前面的县试和府试，接下来就要面对的是院试，难度极大，最高的政权统治者也会过问院试的整个过程。最后能够通过院试的考生，就成为了秀才。
能够接连通过三场考试，顺利成为秀才的人，都是在某一方面有着超乎常人的能力。在清朝统治的两百多年时间里，通过县试的考生总数也只有不到三百万人，而通过院试成为秀才的考生，只有区区四十多万人。这些秀才成为了各地士绅中的名人，在官场之上也都是发挥才能的地方。
虽然政府不会奖励很多的财产，但考中秀才后，政府给予了许多特权。秀才属于国家的重要人才，在县一级的政府犯法之后，当地的知县都没有权力对其进行处罚定罪，需要向上一级政府请示后才能做出后续行动。成为秀才之后，也享受着大量土地税赋的豁免权，相比于普通的百姓而言，这些特权都是无法想象的。当然，许多乡绅为了自己的利益，都会在自己府上聘请一位秀才当作师爷，或是让其在府上对子女进行教学。
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