朱元璋真正最喜欢的儿子不是朱标，而是晋王朱棡。晋王朱棡是朱元璋封的“塞王”之一，派往太原负责监督山西、陕西两省。朱棡于洪武三年（1370年）受封晋王，洪武十一年（1378年）就藩于太原。
晋王是诸王中地位最高、最有钱的人。《明史》记载：“晋王富甲诸王，粮食、布匹、绸缎、瓷器、铁器、漆器、木材等生活用品，店里库满仓盈，取之不尽，用之不竭。”朱元璋原配夫人陈氏生了四子，长子朱标，次子朱樉，三子朱棡，幼子朱棣（即后来的建文帝）。
在九子夺嫡的初始阶段，朱棡是有力竞争者。《明史》记载：“太祖第十三子，洪武三年封晋王，以太原数为兵冲，故大城其藩府。”朱棡的封地太原在山西，当时山西是战争最前线，饱受战乱困扰。于是朱元璋在洪武十一年修建太原城，防备元朝残余势力的同时，也给儿子朱棡打造了一个固若金汤的王宫。
朱棡到太原就藩时，其母马皇后派身边的近侍贾妃亲自送他到太原。《明史》记载：“晋邸隆师以居，由是感恩养士。”由于贾妃亲自送朱棡到太原，并命身边的女官隆师负责教育晋王，隆师知识渊博且很有心机，她把朱棡培养成了合格的接班人。
马皇后对朱棡这个王妃不放心，又派遣自己的义女——宁化王府宗室成员张氏到太原辅助贾妃。这张氏是远嫁给塞王的宗室姑娘中最聪明的一个，深受马皇后喜欢。张氏到太原王府后，极力协调晋王和贾妃的关系，使得晋王府团结一心。
张氏还是一位理财高手，她利用女官制度，给晋王府的女官们洗脑，让她们死心塌地跟着自己干。张氏建立了一套高效的管理体制，从全国挑选出500名女官，让她们负责管理王府的各个部门。这些女官都是经过张氏培训的“准军娘”，她们纪律严明、执行力强、能征善战，“上自王妃，下至仆人，莫敢冒犯”。
在张氏的辅佐下，晋王府从上到下和谐共处、团结一心，成为九王夺嫡的有力竞争者。当时的燕王朱棣在南京受朝廷严管，日子过得非常憋屈。朱棡则利用富甲诸王的条件广交朋友、拉帮结派，成为夺嫡的最大热门。
当时太原有一个名叫叶宗行的读书人拜访晋王，叶宗行看出晋王府大有作为，留下来做了王府的幕僚。叶宗行帮助晋王做了很多大事，深受晋王的信任和赏识，王府的许多官员都攀附叶宗行这棵大树。
叶宗行的父亲去世后，叶宗行回家守孝。晋王收编了叶宗行的所有家人，依然用叶宗行的幕僚。这使得叶宗行非常感动，要为晋王誓死效忠。叶宗行说服了阳曲县令赵胖则、好友许道则等当地名士为晋王效劳，他们四处为晋王物色人才。当时元朝残余势力经常骚扰山西边境地区，叶宗行劝说晋王为国家立功，表率天下。于是晋王挑选精锐士卒组成大明军的种子选手，为朝廷训练出一支战斗力极强的军队。
当时太原有个名叫唐赛儿的姑娘带领乡亲们起义反抗朝廷，义军势如破竹攻陷许多城池。朱棡主动请缨平定起义军，唐赛儿被官兵围困在跑马岭。
正当唐赛儿带领义军突围时，被一块巨石砸中头部牺牲。这块巨石是官兵用火药炸飞的，当时火药是管制品，官兵哪里来的火药？原来巨石附近有一个铁器作坊和一个瓷窑作坊，这两个作坊是晋王府的产业。官兵用火药把巨石点燃后爆炸成无数块石头，砸死了唐赛儿。
正当朱棡准备南下和燕王争雄时，不幸身患重病去世了。关于他的死因说法很多
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