齐桓公，本名吕小白，春秋五霸之首，在位期间推行改革，使齐国逐渐强盛，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。然而，这样一位叱咤风云的霸主，最终却落得被饿死宫中的凄惨下场。
霸业巅峰：任用管仲，称霸诸侯
齐桓公的一生，前期可谓辉煌无比。在齐国内乱中，公子小白与公子纠争位成功，即国君位后，他任管仲为相。管仲推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，让齐国国力大增。齐桓公于前681年在北杏同宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见，平定宋国动乱。后宋国违背盟约，齐桓公便以周天子的名义率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。前679年，各诸侯与齐桓公在鄄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。此外，他还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，在历史舞台上绽放出耀眼的光芒。
晚年昏庸：重用小人，国政混乱
然而，随着年龄的增长，齐桓公逐渐变得昏庸起来。管仲病重时，曾告诫齐桓公要远离易牙、竖刁、开方三人。管仲认为，易牙杀子以适君，非人情；竖刁自宫以适君，非人情；开方背亲以适君，非人情，这样的人很难真心爱护国君。但齐桓公并未听从管仲的劝告，在管仲去世后，依然重用这三人。
齐桓公晚年好酒好色好游猎，这些毛病恰好给小人发挥的余地。易牙、竖刁、开方顺着他的喜好百般奉承，很容易就让齐桓公进套。管仲去世后，齐桓公出于对“仲父”的尊重，曾驱逐了易牙等人，但没过三年，就因为忍耐不住，又把他们召回了身边。这三个人回到齐桓公身边后，开始大肆专权，把持朝政，使得齐国国政陷入混乱。
悲惨结局：被困宫中，活活饿死
桓公四十二年，周被戎攻打，齐国出兵救援周天子。第二年，桓公一病不起，他的五个儿子各自代表五方政治势力，都想继位，于是一番混战，后宫妃子也想帮助自己儿子继位，宫内大乱。易牙、竖刁、开方三位奸臣和后宫联手将齐桓公幽禁在宫殿里。
此时齐桓公已病入膏肓，奸臣们在外面筑上高墙，声称为了保护君主，不许任何人进入。齐桓公躺在床上，没有一个人过问，连水都不能喝一口。曾经名扬春秋的一代霸主，整天吃腻了山珍海味的美食家，就这样被活活地饿死在宫中。
据说，齐桓公饿了好几天后，有个宫女晏娥悄悄从洞里钻进来给了他一点吃的。晏娥把外面的事情跟他讲了，齐桓公听罢，很惭愧，哭着说：“嗟乎，圣人所见岂不远哉！若死者有知，我将何面目见仲父乎？”结果不久他就含恨而死。
死后惨状：无人收葬，蛆虫遍地
齐桓公死后，他的五个儿子为了争权夺利相互残杀，谁也顾不上床榻上的父亲。齐桓公的尸体在宫中整整搁置了67天，无人收葬。直到尸体腐烂臭气熏天，苍蝇满宫飞舞，蛆虫到处乱爬，一直爬到宫外才有人知道真相。最后，还是竖貂、雍巫等几个小人们比较冷静无情，他们连哄带吓止住众人，从容安排后事，总算是在十二月十四日的夜里将齐桓公大殓入棺了。但大事忙完后，齐桓公的儿子们又开始接着内讧，谁也没闲工夫来管齐桓公的丧事。就这样一直折腾到十个月后，太子昭从宋国回来拨乱反正，即位为齐孝公，这才孝顺地将齐桓公给大肆厚葬了。
齐桓公的一生，从霸业巅峰到饿死宫中，形成了鲜明的对比。他的悲剧结局，不仅是他个人的不幸，更是给后世敲响了警钟：一个君主，如果晚年昏庸，重用小人，疏远忠良，最终必将自食恶果。
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