冯跋在一次盛大的宴会上，突然发现自己的左臂流血，这让他感到非常厌恶。中郎王垂讲述了一些关于符命的事情，但冯跋告诫他不要再继续说下去。义熙五年(409年)，高云被近臣离班和桃仁杀害，冯跋登上洪光门观察形势的变化。帐下督张泰和李桑对冯跋说：“这些家伙嚣张得太过分了!请允许我们为您除掉他们。”于是，他们挥舞着刀剑，李桑在西门杀了离班，张泰在庭中杀了桃仁。众人推举冯跋为领导，冯跋说：“范阳公冯素弗才略非凡，立志平定战乱，消除凶暴，这都是范阳公的功劳。”冯素弗推辞道：“我听说过父亲或哥哥有了天下，才将其传给儿子或弟弟，但从未听说过儿子或弟弟凭借父兄的功业先登上帝位。如今王业尚未建立，形势比大权旁落还要危险，天命不容忽视，王位应在哥哥身上。我希望对上奉行皇天的命令，对下顺应百姓的心愿。”大臣们极力请求，冯跋才答应，在昌黎自封为天王，国号仍为“燕”，史称北燕，宣布大赦天下，建立太平年号。
随后，派遣使者到各郡国进行巡行，观察风俗习惯。追尊祖父冯和为元皇帝，父亲冯安为宣皇帝，尊母亲张氏为太后，立妻子孙氏为王后，儿子冯永为太子。任命弟弟冯素弗为侍中、车骑大将军、录尚书事，冯弘为侍中、征东大将军、尚书右仆射、汲郡公，堂兄冯万泥为骠骑大将军、幽平二州牧，务银提为上大将军、辽东太守，孙护为侍中、尚书令、阳平公，张兴为卫将军、尚书左仆射、永宁公，郭生为镇东大将军、领右卫将军、陈留公，堂兄之子冯乳陈为征西大将军、并青二州牧、上谷公，姚昭为镇南大将军、司隶校尉、上党公，马弗勤为吏部尚书、广宗公，王难为侍中、抚军将军、颖川公。其他的官员们也都被授予了官职和职责，各有升迁之位。
不久之后，冯万泥上表请求让别人代替自己担任重要职务，但冯跋说：“我没有德行，被众贤推举为王，我正希望与兄弟们共同分享喜悦和忧愁。如今各地仍然面临着灾难，守城护国的重任，如果没有具备良好德行的皇室亲属，谁能承担得起呢?而且打败敌人、抵御侵略、保卫国家，即使有其他人，也不如我的兄弟们出色。无论如何，我不能如你所言。”于是，冯跋任命冯万泥为开府仪同三司。
义熙六年(410年)，冯跋发布诏书说：“汉高祖为楚义帝举哀，天下人都归服于他的仁德。我和高云从义理上说是君臣，恩德超过了兄弟情谊。应该依照礼仪安葬高云及其妻子儿女，在韭町为高云建立庙宇，设置二十家园邑，每年四季为他们供奉。”这一举动展现了冯跋对高云的敬意和感激之情。
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