在中国历史的长河中，沈万三无疑是一位极具传奇色彩的人物。他凭借卓越的商业才能积累了巨额财富，成为江南巨富，其财富之多甚至能与国家相抗衡。然而，关于他究竟活了多少岁，历史上却存在着诸多争议，至今仍是一个未解之谜。
多种生卒年份说法
对于沈万三的出生年份，存在着多种不同的说法。一种观点认为他出生于1286年，若以此为准，结合不同的死亡年份推测，其寿命会有较大差异。另一种说法称他生于1296年，还有1306年、1328年、1330年等多种说法。这些不同的出生年份，使得沈万三的年龄范围变得模糊不清。
在死亡年份方面，同样存在多种记载。有说法认为他卒于1376年，若出生于1286年，那么他享年90岁；若按1296年出生计算，则享年80岁。还有说法称他卒于1379年，按照1286年出生，享年93岁；1296年出生则享年83岁。更有甚者，认为他活到了1394年，若出生于1286年，享年高达108岁；1296年出生享年98岁；1306年出生享年88岁。如此多样的生卒年份组合，让沈万三的年龄成为了一个复杂的谜团。
史籍记载的矛盾
《吴江县志》的记载为沈万三的生卒年份研究提供了重要线索。书中提到，朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三至少已经死了12个年头。朱元璋于1368年建立明朝，由此可推断沈万三在1356年之前就已去世。这一记载与沈万三卒于1376年或1379年的说法产生了矛盾。
元末明初人王行为沈荣父子撰写的墓志铭也引发了诸多争议。沈荣死于明朝洪武九年（1376年）秋八月，享年71岁，沈森与其父死于同年，享年48岁。墓志铭中提到“初，荣父（沈荣）之先君子（沈万三）游于故侍讲袁文清之门”，在古代只有故去的先人才会用到“先君”这个词，由此可知沈万三死在洪武九年（1376年）前。同时，墓志铭还提到沈荣曾建积善堂来“承夫先志”，“先志”顾名思义就是先人之志，先人就肯定是故去之人，而积善堂建于元代末年，因此可知沈万三最迟也是在元代末年去世的，最多活到了六七十岁。这与一些认为他活到八九十岁甚至一百多岁的说法大相径庭。
养生秘法与长寿传说
尽管沈万三的生卒年份存在争议，但他在那个疾病横行、平均寿命不过五十岁的年代，能够拥有较长的寿命，这一点是毋庸置疑的。据《沈氏家训》记载，他临终前对族人说：“吾能享高寿，全赖此一法，守之可延年，弃之则短命。”他每天清晨和夜晚都会在静室中端坐，调息凝神，心中不起一念，如此坐上一刻钟，待心如止水后再起身行事。多年坚持这一养生秘法，让他延年益寿。
还有一些传说将沈万三的长寿与道教人物张三丰联系在一起。传说张三丰传授给沈万三结合中草药的炼丹之术，这种丹药能治多种疑难杂症，还能强健体魄，延年益寿，甚至有传说张三丰活了218岁，沈万三活到98岁，还有传说他们两人以后得道成仙。不过，这些传说大多缺乏确凿的历史依据，更多的是民间的一种美好想象。
沈万三的寿命之谜犹如一团迷雾，笼罩在历史的长河中。不同的生卒年份说法、史籍记载的矛盾以及养生秘法和长寿传说，都让这个问题变得更加复杂。虽然我们无法确切地知道他到底活了多少岁，但他在商业领域的卓越成就和传奇经历，依然为后人所传颂。他的故事也提醒着我们，在历史的研究中，需要不断地探索和考证，才能逐渐揭开那些被岁月尘封的真相。
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