自东汉末年以来，数百年间南北分裂、战乱频仍，儒家经学逐渐形成南学与北学分流对峙的局面，同一句经文，江南与河北的注疏往往大相径庭，经学内部派系林立、师说互诘，早已混乱不堪。孔颖达奉唐太宗诏命，主持修订《五经正义》，以十余年之功对前代繁杂的经学解释进行全面系统的梳理，最终为唐代乃至后世千年的儒家经学确立了统一的义疏标准。
年少通经，以博学名动隋唐两代士林
孔颖达是孔子第三十二代孙，冀州衡水人，八岁入学便能日诵千余言，成年后尤其精通服虔《左传解谊》、郑玄《尚书注》《礼记注》、毛亨《毛诗传》、王弼《周易注》，同时兼通历算、擅长文辞。他早年慕名拜访北方经学大师刘焯，起初刘焯并未将这位年轻后生放在眼里，直到孔颖达执经问难，所提出的见解处处切中前人注疏的疏漏，刘焯才当即改容相待，将自己多年积累的经学心得倾囊相授。隋炀帝大业初年，孔颖达应明经科举对策高第，后来隋炀帝召集天下名儒在洛阳论经辩难，年少的孔颖达以义理精当拔得头筹，当时的先辈宿儒因辩论不过他心生羞愤，甚至暗中派刺客想要加害，足见其经学造诣在年轻时便已冠绝北方。隋末大乱他避乱虎牢关，后被秦王李世民召入秦府文学馆，成为初唐十八学士之一。
奉诏撰疏，终结数百年经学南北纷争
贞观年间，天下一统之后，科举明经科的经义判卷没有统一标准，朝堂议事时群臣引经据典也往往各执一词，唐太宗深感经学解释混乱已经成为大一统王朝思想文化建设的核心阻碍，于是下诏由时任国子祭酒的孔颖达牵头，集合颜师古、司马才章、王恭等当世名儒，共同撰修五经义训。孔颖达为每一部经书选定公认的权威底本：《周易》采用王弼注，《尚书》采用梅赜所献孔安国传，《诗经》采用毛传郑笺，《礼记》采用郑玄注，《春秋左传》采用杜预集解，在此基础上兼采南学与北学各家义疏的长处，删除前代繁杂冗余的异说，对经文与注文逐一疏通训诂、阐发义理，全书严格遵循“事必以仲尼为宗”的原则，去华取实、信而有征，历时十余年初步修成，唐太宗阅览后盛赞其“博综古今，义理该洽，考前儒之异说，符圣人之幽旨，实为不朽”。
颁行天下，为后世经学确立千年规范
《五经正义》最初修成后，虽有太学博士马嘉运撰文指出其中部分繁杂疏漏之处，朝廷随即下诏组织二次修订，最终在唐高宗永徽四年正式颁行天下，成为唐朝国子监的统一教科书，此后明经科考试的经义评判全部以《五经正义》为唯一标准，彻底终结了魏晋以来数百年经学宗派林立的混乱局面。这部总计一百八十卷的经学巨著，后来被完整收入宋代编修的《十三经注疏》之中，成为后世儒生解读儒家经典的核心权威文本，孔颖达在义疏中尝试调和汉易象数与魏晋玄学义理的解经思路，也成为了从汉唐经学到宋明理学过渡的关键学术桥梁，其对中国古代经学发展的深远影响，延续了此后千余年的漫长岁月。
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