据史料记载，汉昭帝刘弗陵为汉武帝刘彻幼子，继位时年仅8岁，在位13年，至死时年不过22岁，无子。刘弗陵死后，众臣议决立武帝宠姬李夫人所生刘博之子昌邑王为嗣，后大司马霍光主持废昌邑王，寻找到流落民间的废太子之孙刘病已，立为皇帝，是为汉宣帝。
纵观武帝一生，在内政上，利用儒学强化皇权，更化改制，大大加强了中央集权的封建统制。在外交上，一方面在武功上有着杰出的成就，从继位之初的平定东越、南越，到后来的指挥卫青、霍去病大破匈奴，使汉王朝进入到一个空前强盛的时代。另一方面，凭借张骞两次出使西域，开辟了传名到今的“丝绸之路”，使汉朝文明与文化远播西域。但武帝晚年也犯过不少错误，包括迷信长生不老与仙丹灵药、过度宠信外戚家族，尤其是在对待太子刘据的问题上的不智，使武帝悔恨终生。
武帝选择继位人的范围从其后妃的情况就可以界定。陈皇后早年被废，无子;卫皇后生皇长子刘据，也就是太子;李夫人生刘博;赵婕妤生刘弗陵;其他的皇子均不成器。实际上可成为武帝继位人的也就是刘据、刘博、刘弗陵三人。
对比上述三人，太子刘据居太子位三十余年，其母时为正宫皇后国母，外戚方面卫青、霍去病虽已故去，但霍去病异母弟霍光也不能不说是其重要的政治力量。昌邑王刘博，其母李夫人已早死，但有位居大将军的李夫人兄长，贰师将军李广利，及李广利的亲家，丞相刘屈髦为辅，也是极有竞争力的。刘弗陵仅是武帝晚年宠姬赵婕妤所生幼子，可以说是最不具竞争力的人选。
可为什么最终继承皇位的却是一个年仅8岁的幼子呢?
在武帝晚年时，已经看到多年的战争带给民间的疾苦，并曾为此下过历史上著名的“罪己诏”，因此，在继位人的选择上，武帝是十分倾向于仁厚的太子刘据的。后来，赵婕妤向武帝推荐了同乡江充，也就是这个江充，一手制造了所谓“巫蛊案”，先是整倒了一大批皇亲，其中包括武帝与卫皇后所生的两个女儿都被杀死，后来江充又以“巫蛊案”陷害太子刘据，被太子所杀，太子起事不成，与卫皇后均被废后相继死去。武帝后来明白了其实“巫蛊案”纯属子虚，对太子一事懊悔不已，诛杀了参与陷害太子的太监苏文，并将参与平灭太子，并参与谋立昌邑王的丞相刘屈髦灭族，直接导致在外作战的贰师将军李广利投降了匈奴，从而也使昌邑王刘博失去了继位的可能。最终，武帝也只能选择让霍光效周公，立年仅8岁的刘弗陵为继位人。
据史料记载，武帝宠幸赵婕妤时已是晚年，赵婕妤生子时武帝已年过60，赵婕妤怀孕14个月生皇子刘弗陵，武帝因传说上古尧帝之母是怀孕14个月生尧帝，故赐赵婕妤寝宫改名为“尧母宫”，因此看重此幼子。众所周知，对于皇帝宠幸女人时间，全都是由太监负责记录，因此，所谓怀孕14个月，必是出于太监的记录及计算。武帝当时的专职太监是苏文，因此可以判断，上述记录均出自苏文之手。正是这个苏文，与后来赵婕妤向武帝推荐的同乡江充一起策划了所谓“巫蛊案”，陷害了太子，同时也打掉了昌邑王的膀臂，使刘弗陵成功继位。
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