虽然“体育”这一词语是外来的，但并不影响中国古代重视体能的事实的存在。体育在过去不被中国人重视，其实这是儒家理念给外界造成的一种误会。事实上，中国古人特别热爱运动，重视体能。不过，未能有古希腊那样，发明一种影响全球的运动会，确是遗憾。在古代，不只民间喜欢运动，不少帝王也有体育休闲爱好，有的还是运动健将水平。
举重之王——秦武王嬴荡
秦国后来能统一中国，与秦国多任国王的努力是分不开的，秦武王便是其中的一位。史载，秦武王身高体壮，勇力超人，重武好战，常以斗力为乐。这斗力就是举重，在古代也叫翘关、扛鼎，是中国古代军中最为流行的训练士兵体能的主要手段之一。秦武王不只自己重视体育，对民间大力士也格外看重。凡是力气超人一等者，都会得到他的重用，招致身边，经常与他们一起比试比试。乌获和任鄙以勇猛力大闻名，秦武王便破例提拔重用。这就是《史记·秦本纪》(卷5)记载，“武王有力好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官。王与孟说举鼎，绝膑。”
秦武王最后死在举鼎上，一次意外失手，鼎掉下来把他的右大腿砸断了，最后不治而死。值得一提的是，在秦汉时期，举重也是民间强身的手段之一，西楚霸王项羽便是扛鼎冠军，力大无比，一般人举不过他，至今在其故里宿迁市，最有代表性的城市雕塑还是“项羽扛鼎”。
汉成帝是中国古代超荒淫皇帝中的一位，当了26年皇帝，最后在45岁时死于赵飞燕和赵合德姐妹的温柔乡中。除了好色，汉成帝对体育运动也十分喜爱。足球就是汉成帝的最爱，是中国古代一位名副其实的“足球皇帝”。中国古代的足球运动叫蹴鞠，这是中华始祖黄帝发明的。湖南马王堆汉墓出土的《黄帝十六经·正乱》记载，黄帝在打败蚩尤后，活捉了他，对他处以极刑，“剥其皮革以为干侯，使人射之，多中者赏。翦其发而建之天，名曰蚩尤之旌。充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”蹴鞠，就是现代足球运动的雏形。到了汉代，这项运动在开国皇帝刘邦的提倡下，得到了长足的发展，出了一批足球皇帝，如汉武帝刘彻。
最具代表性的是汉成帝，因其太爱玩，体能消耗太多，加上夜夜不忘与美女性交，臣子担心伤了“龙体”，劝他少踢球。他表示，哪有玩球不费力气的呢，如果有不费力气的玩法就献上来。后来，《战国策》、《别录》的编撰者刘向给他献了“弹球”的玩法，类似一种纸上足球。
元太祖铁木真，即常说的成吉思汗。蒙古人向来重视体能，凡男子都会摔跤，不会两下子会被人耻笑。至今仍很热闹的那达慕大会上，还会有摔跤表演。射箭、骑马、摔跤是过去蒙古男人必须拥有的三种本领，铁木真便是这方面的健将，样样皆精。在古代蒙古族人中，骑射是最基本的战斗手段，毛泽东“幽默”成吉思汗时称他“只识弯弓射大雕”，就是这历史背景。射箭是成吉思汗拿手好戏，摔跤也超强。
元朝在统一中国后，还曾专门设立了管理摔跤的机构，给摔跤冠军以物质奖励。而摔跤在中国也有久远的历史，远古时就有，其重量级人物便是被中华始祖黄帝打败的蚩尤。梁朝任昉《述异记》称：秦汉间，蚩尤氏耳鬓如剑戟，头有角。与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今冀州有乐，名‘蚩尤戏’，其民两两三三，头戴牛角而相抵。这“角抵”就是中国最原始的摔跤运动，后来还演变出了另一体育项目——相扑。
玄烨，即清朝的康熙皇帝。与现代人站在那儿射固定靶子不同，康熙的箭术可不简单，他是骑在马上射的，即谓骑射。古代射箭分骑射和步射两种，是过去中国军队中最原始最需要掌握的战斗技能。可以说，历朝历代都不乏这方面的神箭手，但以蒙古族、满族最具特色。在清代，射箭训练是八旗军的正常训练科目，每月要有六次训练。在清帝王中，康熙的箭术是超一流的，在河北省易县境内有一座“三箭山”，海拔很高，有一次康熙经过时，举弓而射，连发三箭都射过了山顶，从那以后，此山易名三箭山。康熙的力气和武功过人，一生中，据说用弓箭和鸟枪，先后打死了153只老虎，此成绩非神手不可为。
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