1125年十二月一日，完颜宗翰率领金西路军自云中（今山西大同）出发，先下朔州（今山西朔县）。朔州西据黄河，北邻广漠，是云中到太原的咽喉要道，朔州一失，金军已洞入太原北门户，占据了战争的主动。此后，完颜宗翰亲率主力连克代州（今山西代县）、忻州（今山西忻县）。
武、朔、代、忻四州丢失，太原震动。
这时太原城内最高的指挥官是河北燕山路宣抚使童贯。这位爷是按《海上之盟》条约前来接收应、尉两州以及灵丘、飞狐两县地盘的，哪里会料到这番风云变幻？据说，他还一脸迷茫的询问金国使者：“出兵攻打我们，这么大的事情，怎么事先不跟我说？”金国使者答道：“两国交战，贵在出其不意，告诉你干甚？赶快回跟你们皇帝说，把河东、河北的土地割让出来，以黄河为界，或许还能保得住你家宋朝宗庙社稷。”童贯当即傻了。
现在听说金军就要到了，马上收拾行李跑路。太原知府张孝纯劝阻：“金人撕毁盟约，大人应当大会诸路将士奋力抗敌，怎么可以就此离去？大人这一走，人心骇散，无异把河东拱手让人。河东一旦失守，河北岂能保全？！大人务请留下来与我们共竭死力，率众报国。如今太原府路地险城坚，将士谙战，金人未必就能攻破。”
童贯竟然大发脾气，说：“我只是受命宣抚，并非守土之臣，如果一定要我留下，还要你们做什么？！守城是你的职责，且须勉力！我到京城禀奏，很快就会发动诸路军马来策应，我留下来，则两无所益。”
张孝纯愤然而起，回到家里，抵掌大呼：“平时童太师作多少威重，大事临头，却畏懦如此，身为大臣，不能以死报国，止欲奉头鼠窜，何面目见天下士？！”童贯带着他的二万胜捷军仓皇宵遁，河东各军便失去了统一节制，互不同属，成了一盘散沙，而太原以北的最后一道天然屏障石岭关又被丢失，太原城岌岌可危。
十二月十八日，完颜宗翰率军大摇大摆到了太原城下安营扎寨。太原城的人民在张孝纯的带领下，面临着一场生死考验。
张孝纯，字永锡，滕阳（今江苏徐州）人，这时他的身份除了太原知府外，还是河东宣抚使，金军既兵临城下，他便遍檄山西诸郡前来解围。可是，前来赴援的各路兵马都相继失利了。张孝纯得知各路援军相继受挫，并没有灰心丧气，鼓励军民说：“金人虽然已经到了城下，却无所作为。太原自古雄藩，城坚粮足，兼之兵勇，我们且静观其变，等金人粮尽气失，将骄兵惰，而我们援兵一到，便可以内外相应，使胡骑匹马不归，上报效国家，下保汝等血属！”众人同仇敌忾，士气高涨。史因此赞：“若数十万坐守危城无有异心，孝纯之力也。”
（坚守城池）
太原地处山西中北部的汾河谷地，“东带名关，北逼强胡，年谷独熟，人庶多资，斯四战之地，攻守之场也”，乃“河东之根本”，兵家必争之地。
历史上很多重量级的英雄人物都曾在这儿活动过，比如帝尧，比如说大禹，还有前汉的刘渊，前秦的苻丕，北魏的高允，北齐的高欢、高洋等，太原因此被称为“霸府”。到了隋末，这里更是走出了盛唐的开国皇帝李渊、李世民父子。五代年间，太原的声势煊爀盛极，豪杰辈出，大批量涌现出开国皇帝，成为了名负其实的“龙城”。当时赵光义为了消灭这儿的龙气，一把大火将太原古城烧掉，而另在东北三十里外的汾河对岸的唐明镇重建了太原新城。
新城也好，旧城也好，太原城永远是矗立在中国人民心目的英雄之城。现在的太原城周长不过十一里，只有四座城门，远没有当年规模（宋之前的太原城周长四十二里，共开二十四道城门）。为了加强城防，张孝纯带领军民在太原土城之内，又筑重城，土城之外，挖掘战壕。百姓十五岁以上六十岁以下，皆发给武器，分派地段，昼夜守城。城中存粮实行军事管制，不分贫富，均按人头每日供应。
完颜宗翰轮番攻城，动用了攻城必备的云梯、偏桥、抛石车等大型武器，均被太原军民击退。强攻不能凑效，完颜宗翰眼珠一转，想出了一个办法。他看到太原城小，便采取了围困之法，在城外构筑工事，用鹿角连营，称“锁城法”，将太原城团团围住，断绝了与城外的任何联系。
完颜宗翰想，用不着几天，城内就会集体崩溃，主动开城投降了。然而，他错了，他将太原围起来整整攻打了两个多月，太原城依然迄立不倒。按照原先的战略部署，他的西路军不仅要与完颜宗望的东路军会师合攻汴京，还要彻底击溃堪与金军抗衡的宋朝西北劲旅，攻取洛阳，以防宋朝政府从西路入蜀。不能因为一座小小的太原城影响到整个战局。
完颜宗翰只得留下部将银术可继续围困，自己则率军绕道疾驰南下。那边完颜宗望的东路军却等不及了，在粮草不济的情况下，接受了赵桓割让了太原、河间、中山三镇的求和意愿，引军北返。完颜宗望告诉完颜宗翰：太原已经不必再攻了，和议书上写得清清楚楚，太原、中山、河间三府已经划归大金国，从和议书签字那一刻起，法律已经生效，太原已是大金国国土。
完颜宗翰大呼：真是太好了！
完颜宗望派人押着赵桓派来的使臣路允迪回到城下，让他进城传达割让太原的诏书。路允迪进入了城里，看到的是一张张写满了悲愤的脸孔。太原军民断然拒绝了接受这份屈辱的圣旨。张孝纯等人大义凛然地说道：“国君应保国爱民，臣民应忠君守义，现太原军民以大宋国为重，宁死而不作金鬼，朝廷竟如此弃子民于不顾，何颜见天下臣民，太原军民坚不受命，以死固守。”城上军民一个个手握兵器，怒视路允迪。路允迪羞愧满面，缒城而下。
完颜宗翰进军到了山西泽州，在完颜宗望的劝告下返回了大同。负责围城的银术可虽恼羞成怒，却又无计可施，只得把满腔怒气发泄在太原外围的州县上，先后攻取了文水、西都谷、祁县、太谷、盂县等，并连接击败了救援太原的宋军地方部队樊夔、施诜、高丰部。
割让中山（今河北定县）、河间（今河北河间）、太原三镇的行为导致整个大宋国内沸反盈天，人们对朝政的抨击越来越猛烈，大有掀翻天的势头。所谓“凡君天下者，得河北则得天下矣，失河北则失夫下矣。凡有国者，得河北则其国兴，失河北则其国弱。”
在强大舆论的压力下，宋钦宗赵桓重新认识到了太原三镇作为“国之屏蔽”的重要性，而太原军民在保卫战中所显示出来的抗击能力也让他对抗战有了信心，认为金兵也不过如此。
他撕毁了和议书，决心用武力确保三镇不失，加封三镇官员职位，褒奖他们守城之功。
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