相传在很久以前，瑶胞乘船飘洋过海，遇上狂风大浪，船在海中飘了七七四十九天不能靠岸，眼看就要船毁人亡。这时，有人在船头祈求始祖盘王保佑子孙平安，并许下大愿。许过愿后，风平浪静，船很快就靠了岸，瑶人得救了。这天是农历十月十六日，恰好是盘王的生日。于是，上了岸的瑶民就砍树做木碓，把糯米蒸熟舂成糍粑。然后，大家唱歌跳舞，庆祝瑶人的新生和盘王的生日。从这以后，瑶民就把这一天定为“盘王节”。
从以上的这些传说可以看出，瑶族人认为盘王是瑶族的始祖，盘王有超凡的能力保护瑶族子孙。盘王的生日是农历十月十六日，祭祀盘王的日子由此而来。此外，还可以从这些传说看到关于瑶族服饰、姓氏、长鼓、图腾等等的一些习俗。
各地过盘王节的形式多种多样，一般都要设祭坛，供奉诸神像，中间为盘王，左右是真武、功曹、田公、地母等神像。祭祀开始，鸣火枪三响，接着鞭炮齐鸣。在鞭炮声中，族老寨老在神像前供奉猪头、糯米粑、鸡肉、酒等祭品，人们面对神像，低头默祷。然后唱《盘王歌》，跳盘王舞。
《盘王歌》可以说是一部瑶族诗歌总集。主要讲述盘王的一生，七字句，诗句洗炼，曲律古雅而浑厚。盘王舞以鼓锣伴奏，舞步动作忽而上跳，忽而下蹲，忽而左转，忽而右旋，动作健美、威武，再现了瑶族先民耕种狩猎、出征杀敌的场景。有些地方过盘王节时还举行踩歌堂活动，节日当天供奉在村寨盘王庙里的诸神会被请去参加游神大典，村民扛着盘王走村窜巷，巡视田地，最后将盘王请到歌堂坪。
据说，盘王巡视过的村寨和田地，来年能国泰民安，风调雨顺。歌堂坪活动中的过州过府让人们记住瑶族迁徙的路线，唱瑶歌、跳长鼓舞等民间文艺活动既是娱神又是娱乐大众的活动，此时也是青年男女相互结交，寻找伴侣的好时机。
瑶族因为分布广，支系多，所以过去各地瑶族过盘王节的时间并不统一，一般在秋收后至春节前的农闲时节举行。1984年8月，来自全国各地瑶族代表在广西南宁开会，一致认定盘王节为瑶族统一节日，日期定为每年农历十月十六日，即传说中盘王诞辰的日子。
为了加强各地瑶族人民的联系，1990年，南岭地区瑶族代表联席会决定由湘粤桂三省区十县市轮流坐庄举办盘王节，1992年11月，由贺县(现贺州市八步区)举办了第一届南岭瑶族盘王节。2009年，盘王节再次在广西贺州举办，这次盘王节与贺州农产品展销会携手，除举办传统的民俗活动、文艺演出之外，节日也成了展示当地特产，招商引资的平台，使传统的节日又有了新的内容。
随着时间的推移，正因为不断有新的内容加入节日文化之中，在瑶族原有祖先认同的基础上，使传统节日随着时代的变化而富有生机和活力。
“南岭走廊”的瑶族村寨里，唱了千年的《盘王歌》还在吟唱，人们还在随着鼓点跳那跳了千年的长鼓舞，盘王在瑶族人心目中还是那样的神圣，瑶族人相信盘王永远都会庇护着他们。
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