1914年8月。第一次世界大战爆发，新兴的德意志帝国依仗位列欧洲第一的国力傲视欧罗巴群雄。但如同300年来曾经崛起的欧陆强国--西班牙、荷兰、法国、俄罗斯一样，国家兴衰的赌注还要压在与英国皇家海军过招的成败上，后者自特拉法尔加海战之后已作了100多年的海上霸主，始建于1867年的德国海军还从未打过几场象样的海战，然而轰轰烈烈的工业和教育革命已使她巨舰林立，名将云集。这支年轻的力量如同它的国家一样，只有成为海洋上的新主人才能继续生存。
斯佩的游击队
大战之初，德国海军用保存实力来威胁英国本土，将主力舰队龟缩在德国西北部的威廉港和基尔港基地，偶尔出击一下北海以起到骚扰的作用。而在世界各大洋。仅有8艘德国军舰在活动。即由斯佩海军中将率领的东亚分舰队，由4艘战舰组成：“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号装甲巡洋舰、“埃姆登”号和“纽伦堡”号轻巡洋舰。另外。“德雷斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰在加勒比海游猎，“菜比锡”号和“柯尼斯堡”号轻巡洋舰分别在墨西哥西海岸和东非沿海活动。
马克西米利安·格拉夫·冯·斯佩中将，时年53岁，曾作为海军陆战队上校参加了八国联军的侵华作战，在海军中以勇敢多谋著称。他的舰队本来以中国青岛和大洋州的加罗林群岛为基地，由于8月23日日本加入协约国，斯佩在东亚和西太平洋没了立脚点，只好一路打家劫舍向南美西海岸进发。途中地派“埃姆登”号到印度洋打游击。1O月12日，“莱比锡”号和被英法海军一路从大西洋驱赶到太平洋的“德雷斯顿”号在复活节岛与斯佩会台。
此时斯佩的实力已可以与任何一支皇家海军分舰队交战。英国皇家海军为了保护本土并监视德国的公海舰队，将大部分兵力部署在北海-多佛尔一直布罗陀一线。在大洋上只留下了几只巡洋舰分队以对付德国海上袭击舰。其中，前印度舰队在海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士率领下搜索“德雷斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号。
他从加勒比海一路追踪南下，当得知“德雷斯顿”号已窜入太平洋时、克拉多克意识到他有可能将与斯佩一战。但英国海军部对此势态反应迟钝，原来许诺增援给克拉多克的是“防御”号装甲巡洋舰，结果派来的却是老朽的前无锡级战到舰“卡诺帕斯”号。而且当这只英国舰队驻泊福克兰群岛斯坦利港时，“卡诺帕斯”号的发动机出了教障，无法满功率运转。最高航速由17节降至12节。让克拉多克尤为失望的是，这艘老爷舰上的后备役官兵素质低下，炮手们竟然从未施放过舰上的大炮。由于克拉多克担心德舰骚扰智利沿海的英国海上贸易线，所以尽管他知道自已实力不济，仍于1O月21日离开福克兰，撇下力不从心的“卡诺帕斯”号，率领“好望角”号(旗舰)、“蒙默斯”号装甲巡洋舰、“格拉斯哥”号轻巡洋舰、“奥特朗托”号辅助巡洋舰，穿过麦哲伦海峡，然后沿智利沿海搜索北上。
克拉多克的决心
10月29日，英舰中速度较快的“格拉斯哥”号奉命前出至智利港口克罗内尔以南搜索。31日，“格拉斯哥”号截获了一艘德国军舰与补给船之间的电报，克拉多克认为这艘军舰正是从大西洋逃出来的德舰“德雷斯顿”号并断定它正在单独活动，他立即命令“格拉斯哥”号与舰队会自然后一起向北开进。11用1日，四艘英舰正以30千米的间隙呈扇形向北搜索前进，下午4时2O分，较突前的“格拉斯哥”号在右舷前方发现一缕烟技。舰长约翰·卢斯判断这就是“德雷斯顿”号(实际是“莱比锡”号)并立即向旗舰报告，克拉多克大喜过望，对付一艘轻巡洋舰。他很有把握。但20分钟后，卢斯传来令人震惊的消息：至少有两艘装甲巡洋舰与轻巡洋舰在一起。克拉多克在心中把双方的实力进行了一番对比：斯佩的“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号都是1907年建造的新式巡洋舰，装8门210毫米和6门150毫米火炮，优良的制造技术使这些火炮在风浪中能。快速准确地射击，斯佩手下的水兵又以炮术精湛著称;而英舰“好望角”乌建于l9O2年，装有4门234毫米火炮和16门152毫米火炮，火炮口径虽大但射程、射速和瞄准性能均远逊于德舰。“蒙默斯”号建于1903年，仅有14门152毫米火炮。更糟的是两舰上的舰员大多是技术生疏、缺乏经验的义务兵和士官生。“奥特朗托”号则是一艘由定期班轮改装的战舰，战斗力根本比不上1911年服役的新式轻巡洋舰，速度较快，但仅有2门152毫米火炮且无装甲保护，用于对忖德国轻巡洋舰尚可，却无法与其主力舰抗衡。由于英舰航速并不比德舰低且距离较远，克拉多克满可以向南撤退，待与“卡诺帕斯”号会台后再与斯佩一搏(“卡”号有4门305毫米巨炮，此时正以12节的速度在300千米以外蹒跚而行)，但克拉多克不愿等上临阵脱逃的罪名而辱没皇家海军的声誉，更担心一旦丢失目标再难找斯佩。因为皇家海军能进行全球快速部署，所以只要能将敌舰的战斗力大大削弱，即使牺牲自己，后续赶到的主力舰队也能轻易地找到并歼灭这些无所依托的敌人。这种战法在皇家海军中屡试不爽，二现大战中霍兰中将面对“俾斯麦”号、哈伍德中将面对“格拉夫·斯佩”号，都是抱着这种信念向强大的敌人挑战的。所以克拉多克决心一战。
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