经过五年发掘，南昌海昏侯墓发掘已基本完成，墓主的身份也已确认。现在，人们开始思考刘贺因何而立，又因何而迅速被废的问题，我们试从制度上探索其中的原因。
汉武帝是我国历史上一位雄才大略的政治家，他始事改革政治，创设诸多制度，加强中央集权，尤其在礼制、立储和酎金制度上，对后世影响深远。
立储制度是古代社会的一个根本制度。汉代祖制实行嫡长制，长子能继承皇位，无长诸子可依次立为太子。
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汉武帝有六个儿子，即卫皇后所生的戾太子刘据，赵婕妤所生的少子刘弗陵，王夫人所生的齐怀王刘闳，李姬所生的燕剌王刘旦和广陵王刘胥，及李夫人所生的昌邑哀王刘髆。
按理，戾太子刘据既是嫡长子，又是太子，是皇位的当然继承人。元狩元年(公元前122年)，他七岁时被立为皇太子。这时，汉武帝年富力强，正当时。武帝潜心培养刘据，让他学习《公羊》《谷梁》，提高他的文化修养，以便日后接班。元鼎四年(公元前113年)太子刘据接纳史节为内官，称良娣，史良娣为他生下一子即史皇孙刘询。
天有不测风云，不久，卫皇后、戾太子因与江充发生矛盾，引得很多麻烦，由此，太子命运发生了根本性的改变。这就是巫蛊之祸。
所谓巫蛊之祸，实与汉武帝追求迷信有关。由于他信神、求仙，导致方士、神巫聚集于京城，女巫往来于宫中，他们或左道惑众，教人超度;或挖地埋木，祭祀故人;或彼此妒忌，相互告讦，以至要诅咒皇帝。汉武帝听此消息甚怒，由此杀死后宫及大臣数百人。
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征和二年(公元前91年)七月，汉武帝拜江充为特使，督察贵戚、近臣的行为。一次，江充在去甘泉宫路上，发现太子的车马行驶在御道上。这是违反规定的。太子派人请求江充宽容。结果，江充还是上告皇帝，以求得信任。之后，江充怕太子对他报复，便制造了巫蛊祸事。
他说汉武帝病在巫蛊，诬言宫中有蛊气。于是以专使身份，到太子宫中掘蛊，寻物，“专治巫蛊”。这时，汉武帝有病避暑甘泉宫，只有皇后与太子在京师。戾太子害怕，问计于少傅石庆子，决定抓捕江充等人。他们派使者去收捕江充，有人怀疑其中有诈，不肯受诏。有人逃归甘泉宫，说太子谋反。太子使舍人持节进未央宫，告令百官江充谋反，双方争夺激烈，长安一片混乱。汉武帝听后非常生气。丞相派兵要捕斩太子，太子发兵对抗，最后终因寡不敌众，激战五日，战败，出逃。
太子逃匿于湖县泉鸠里一带(今河南卢氏北)，因主人家贫，难以供给太子生活，太子想另找友人帮忙。这时，汉武帝以前颁布的《沉命法》起了作用。法令规定：敢于藏匿义民者没其命，察捕不力者处死刑。本来，这一法令是对付人民起义的，现在则用于太子身上。是年八月，太子在转移过程中被人发觉、告发。他自度不得脱身，“即入室距户自经”。
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与太子兵败自杀同时，他的三儿一女及卫皇后、史良娣等大批人员皆遇害。
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