张仪是魏国人，最初和苏秦一道跟从鬼谷先生学游说之术，连苏秦自己都认为才学比不上张仪
毕业之后，张仪原本想在魏国找工作，但囊中羞涩，没红包送给魏王的手下，因此见不到魏王。之后，只好到楚国宰相昭阳家中当门客。
话说这个昭阳，也有两下子，亲率楚军一连攻下魏国七城。楚王一高兴，就将最珍贵的和氏璧踢给他。
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昭阳担心被人偷走，就一直将它揣在怀中。
一次，他带着一百多个宾客到赤山去玩。那儿风景优美极了，特别是赤山下的深潭，据说姜子牙曾在此钓鱼。大家把酒临风，喝得醉醺醺时，几个客人一起请求昭阳将和氏璧拿出来，让大家饱一下眼福。
为了不扫大家的兴，昭阳很小心地把这无价之宝捧出来。大伙一个个传递观看，赞不绝口。就在此时，突然听见有人喊：“潭中有大鱼跃起!”昭阳连忙跑过去看，其他宾客也纷纷靠过来看。那大鱼跳起来有一丈多高，惊得许多小鱼也跟着跳跃不已。正看得起劲时，忽然雷声轰轰，好像立即要下大雨了。昭阳就吩咐大家往回撤。
可就是在这一阵混乱中，和氏璧竟不见了。谁也记不得刚才传到哪个人手中。乱了一阵子仍找不到，昭阳十分愤怒只好回府。
有一个人说：“张仪那个穷小子，品行向来不好，这璧玉一定是他偷的。”恰好昭阳心里也对张仪看不顺眼，命人将张仪绑起来，竹鞭伺候。
张仪被打得奄奄一息，不过和氏璧确是不是他偷的，拿什么交呢?当然誓死不承认。毒打一番后，昭阳只好一脚将他踢出大门。
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张仪一拐一拐地回到家，妻子看见心疼死了。一面帮他敷伤，一面忍不住埋怨：“要是你安分守己种田过日子，怎么会碰到这种倒楣事?”张仪张开大口，很紧张地问：“我舌头还在吗?”妻子笑道：“还在。”张仪说：“舌头在，就是我的本钱，你等着看吧。”休息一段时间后，又回魏国去了。
半年之后，张仪听说老同学苏秦在赵国意气风发，就想去拜访他。
张仪带了名帖去见苏秦，到了相府门口就被门房一口回绝，说是苏秦不见。第三天还是不见。到了第五天，名帖总算送进去了，却说宰相忙，改天再来吧。张仪气得要回魏国，但旅馆老板说：“你的名帖已给了宰相，万一有一天他来这儿要人怎么办?”硬不准张仪走。张仪又烦又闷，最后决定去向苏秦告别。这次，苏秦虽然没有接见，但告诉看门的：“叫他明日再来。”
张仪气坏了，但也无奈。
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实际上，当时的苏秦已经说服赵王答应加入合纵盟约，与同盟各国结好相亲，但他又担心各国诸侯在秦的进攻下背弃盟约，从而招致盟约的破坏。他考虑再三，找不到一个能派往秦国为他工作的合适人选，于是他派人去悄悄劝说张仪来投奔他。但是，当张仪来到之后却又对他不理不睬，还当众羞辱了他。逼得张仪只好投奔秦国。
张仪离去后，苏秦暗中派人帮助他见到秦惠王，被任命为客卿。这时，帮助张仪的人才说是苏秦故意激怒他，为的是张仪今后有更好的发展。张仪感动至极，立即对苏秦表达忠心，说：只要在苏先生当权之时，我绝对不打赵国的主意!”
之后，张仪一路做到秦的相国，记起在楚国受辱的事情，就照会楚相说：“过去我和你喝酒，根本没有偷你的什么破玉璧，可你却打了我。你给我记住，我回头真的要盗取你的城池。”
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