1644年清朝入关北京后，为了方便管理西南蛮夷之地，清廷后封吴三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜四个汉人为王，命他们驻守西南。
当时的汉人四王，还真不是多么愿意在这些地方呆着。特别是定南王孔有德，本来就是北方人。广西平定后，他多次上疏哀求北归，说自己受不了南方烟瘴气候，成日“骨痛痰涌”的，希望朝廷能够照顾他及早让他回北方。
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当时的清廷接奏，下诏慰问，但不许他马上归京，因为广西之地依旧不稳定，需要他坐镇当地。不久，南明大将李定国忽然杀回，把孔有德包围在桂林。兵败城破，这位清朝鹰犬绝望之余，自焚而死，其不到十岁的幼子也乱中被杀，以致于无人袭爵。由此，孔氏“定南王”一枝凋零，而“四藩”只剩下“三藩”。
比孔有德稍晚，平南王尚可喜在顺治十年也以痰疾为由，上疏清廷，希望回京退休。但清廷依旧没有答应，对他一再挽留，希望尚可喜继续为清廷做贡献。而当时的吴三桂尚在汉中练军，当然还没有想到引退之事。顺治十四年，他奉命进军云贵地区。俘杀永历帝之后，吴三桂率领大军驻镇昆明。彼时，他不仅没有引退之意，还想子子孙孙在西南世袭王爵。
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可见，多尔衮、顺治时期，对于汉人三王并无大的疑忌，确实想让这三条“大狼狗”世守边疆以为藩屏。为此，打着护卫朝廷的旗号，三藩势力也急剧膨胀，逐渐形成了割据一方的势态，很让北京的满洲权贵和他们手下的汉人奴才们感到忧心忡忡。
康熙执政后，当时吴三桂手下兵力表面上是两万，其实有五六万精兵。如果加上他在外省的嫡系心腹将领所掌军队，粗算起来，他能掌控的军队数目就有二三十万之多了。
三藩由于需要养军，每年都要朝廷拨发大量粮饷和军饷，附近各省为此百姓疲敝。而且，除了朝廷专款专用以外，藩王们各有也有发财门道。由于在经济上享有种种特权，专制一方，三藩可以自行抽税，开矿贩盐，盘剥当地，无所不用其极，甚至组成商船船队到海外走私赚钱利益。
三藩需索，确实成为清廷沉重的负担。每年多达千百万粮饷和经费，使得当时天下财赋，几乎有一半耗于三藩供养，成为清廷非常头痛的一个政治、经济问题。
由于三藩有意保持和扩大自己的军事实力，加上顺治到康熙初年清廷对他们的纵容，久握精兵的吴三桂等人自然内心也会膨胀。当然，如果清廷内部多事，或者遇到一位孱主在位，吴三桂等人想必也不会主动生事。但自从康熙八年（1669年）五月开始，16岁的康熙收逮鳌拜亲政，这位小爷乾纲独断，其注意力肯定开始集中在已经尾大不掉的 “三藩”身上。
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从康熙十一年开始，小皇帝特别在意云贵地区的平西王吴三桂动静，在有目的对云贵地区官员撤换的同时，康熙帝也多方笼络吴三桂手下部属，追叙昔日征缅甸、平云贵之功。仅吴三桂手下，就有一百多将领受封。
康熙大行封赏的目的，就在于想让吴三桂部下对朝廷和自己感恩戴德，希望他们日后能够怀恩图报。
封赏、提拔吴三桂部将的同时，康熙还以升官为名，把吴三桂好几个心腹大将调离云贵，改派自己信得过的满汉大臣前往当地为官。
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