历史上，被“灭九族”并不鲜见，可是被“灭十族”的，极其罕见，方孝孺便是其中之一。
方孝孺(1357-1402)，字希直，浙江宁海人。父亲方克勤，是洪武年间的一名奉公守法的官吏，在《明史·循吏》中自有传记 。方孝孺年幼时十分机警敏捷，两眼炯炯有神，每天读书超过一寸厚。乡亲们称他为“小韩愈”。
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洪武三十一年(1398)朱元璋去世时，太子早死，皇太孙朱允炆继承了皇位，是为建文帝。建文帝崇尚儒家仁政之说，有意结束其祖父尚武的政风，确定新年号为“建文”，与祖父的“洪武”年号刚好形成鲜明的对照。
“秋七月，召汉中府教授方孝孺为翰林院侍讲”，方孝孺终于从那个摆满了儒学经典的“正学”书斋，走到了明朝政治的前台。
次年，又升任为侍讲学士，成了建文帝的近臣，国家重大的政事皇帝都要向他询问。朱允炆临朝，百官奏事，决定群臣的面议可否施行时，朱允炆有时命令方孝孺趋身屏风之前批答文书。
当时修撰《太祖实录》以及《类要》诸多典籍，方孝孺都担任总裁。更定职官制度时，方孝孺的官职改为文学博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷议定讨伐，诏令、檄文皆出于方孝孺的手笔。
朱元璋在位期间，为御侮防患，曾两次分封诸子为藩王。
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建文帝上台后，开始“削藩”，周、代、岷、湘、齐等藩王先后被削夺，“湘王自焚，余皆废为庶人”。但进一步想削夺其中势力最大的藩王朱棣时，大麻烦出现了。燕王朱棣以“清君侧”为名，誓师“靖难”，挥军南下京师。
朱棣占领南京后，因姚广孝事先嘱托过，也有意借用方孝孺的威望来收揽人心，没有杀他，屡次派人到狱中招降，希望由他撰写新皇帝即位的诏书，方孝孺坚决不从。
最后朱棣强行派人押解方孝孺上殿，方孝孺披麻戴孝而入，悲恸而极，哭声响彻大殿。
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朱棣走下卧榻慰问他说：“先生不要自取忧苦，我的打算只是想要仿效周公辅佐成王的方式。”方孝孺问：“周成王在哪里?”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又问：“为什么不立成王的儿子?”朱棣说：“国家有赖于成年的君王。”方孝孺说：“为什么不立成王的弟弟?”朱棣答道：“这是我们朱家的事。”回头示意左右侍者授予方孝孺纸笔，说道：“诏示天下，非得由先生您来起草不可。”方孝孺把笔掷到地上，边哭边骂道：“死就死了罢，诏书我绝不能起草。”朱棣发怒，命令将方孝孺车裂于街市。
方孝孺有位兄长方孝闻，他致力学问，举止淳厚，先于方孝孺去世。弟弟方孝友与方孝孺一同赴刑场，赋诗一首而死。妻子郑氏及两个儿子中宪、中愈事先自缢身亡，两个女儿跳进秦淮河溺死。
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