慈禧原本没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。然而后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。对于慈禧来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。其中，慈禧有一项后宫嫔妃们无人能抵的能力,就是能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其可贵的。因此，与晚年慈禧有过近距离接触并得宠的最美女人就是德龄。
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慈禧当然很美，毋庸置疑。用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
裕德龄，笔名德龄公主，旅美作家，满洲汉军正白旗人，1886年生于武昌，在荆州、沙市度过童年及青少年时代。1895年起，先后随父亲裕庚出使日本和法国。1903年春，随父回到北京，不久被慈禧太后诏进宫中作“御前女官”。1905年3月，因父病出宫赴沪。同年12月，其父在上海病逝，德龄以“百日孝”为由从此没再回宫。1907年，德龄和美国驻沪领事馆副领事撒迪厄斯·怀特结婚，后随夫去美国。
裕德龄父亲裕庚，1895年，被清廷任命为出使日本的特命全权大臣，德龄全家随父亲到日本东京慈禧身边最漂亮“女秘书”的如花美照赴任，在那里度过了三年时光。裕庚在日任满返国后，又前往巴黎出任驻法使臣。这6年的国外生活，使德龄这样一个东方女子开阔了视野。1903年春天，清朝驻法国大使裕庚卸任回国。他和妻子、儿女及众多随员在海上航行多日后，于上海港靠岸。裕庚的一对千金德龄、容龄，正值青春年华，光彩照人。经过东洋和西洋文明的洗礼，这对姐妹成为最早“睁眼看世界”的中国女性，是中国近代早期的海归。
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德龄回国的时间正好占了“天时”，恰逢慈禧在推行“五年新政”。德龄姐妹俩在回国后，就被慈禧招进了宫。从时尚之都归来的德龄姐妹，身穿鲜艳时髦的巴黎时装，脚踏红色高跟鞋，她们的到来，给闷锅似的皇宫带来了生气和异国风情。慈禧一下就喜欢上了这对洋派姐妹花，便把她们留在宫中做了秘书，姐姐德龄更是成了首席秘书。作为“海归”派，德龄首先具有的优势是能说一口流利的英语、法语和日语，所以慈禧接见外国使臣和使臣夫人时，德龄自然成了必不可少的翻译助手。而且德龄本是外交官之女，深谙西方各国的礼仪与社交技巧，在外交活动中，自是如鱼得水。这点，正好弥补了慈禧的严重不足。
除了担任外交公关外，为慈禧讲讲洋人的八卦，也是德龄的日常工作，比如巴黎人那荒唐的化装舞会。说到跳舞，海归的优势又显出来了，脚踩花盆底鞋的清宫女人走路都晃晃悠悠，站不稳，更别提跳舞了。而容龄却是中国的现代舞第一人。在法国，她师从现代舞之母伊莎朵拉·邓肯，学习了3年舞蹈，在巴黎的舞台上表演过舞剧，后来又进入巴黎舞蹈学院学习芭蕾舞。有时，慈禧会突然兴起，对洋人那有伤风化的舞蹈产生兴趣，姐妹俩就拿出唱机，放上音乐，为她跳上一段华尔兹，让人看得目瞪口呆。值得一提的是，慈禧有多张照片留传于世，而所有她的照片都出自一人之手，此人就是德龄的哥哥勋龄。勋龄也是个海归，懂摄影，后来成为慈禧的御用摄影师。
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可是，当新鲜劲儿过去后，皇宫又显现出闷锅的本性，这使从小浸淫于西方自由思想的德龄萌生去意。慈禧又两次为德龄介绍对象，干预她的结婚自主，这更使她坚定了离去的决心。两年后，德龄的父亲病重，她趁机离开了皇宫。在上海，德龄结识了美国驻沪领事馆的副领事萨迪厄斯·怀特并与怀特结婚。在清末，对于德龄这样的海归女子来说，也许只有和怀特这样的西方男人才有共同语言。之后，德龄随怀特前往美国，继续她的海外生活。在美国，德龄开始写作，给慈禧当秘书的生活成为她不得不说的故事。1911年，德龄用英语写作的《清宫二年记》出版，署名德龄公主，在国内外引起强烈反响。辜鸿铭为之写了书评，并赐予新女性的美誉，从此，德龄跻身于当时美女作家之列。
1927至1928年间，德龄回国逗留，并亲自扮演慈禧，演出英语清宫戏。同时找到小德张等人，进一步回忆收集清宫资料。此后，德龄先后用英文写作出版了《清末政局回忆录》、《御苑兰馨记》、《瀛台泣血记》、《御香缥缈录》等反映晚清宫廷及社会政治生活的作品，一时间风靡海内外。她的《御香缥缈录》在《申报》连载后，反响很大，短短几年间，此书再版七八次，发行量超过5万册，成为炙手可热的畅销书。而这些作品，日后也成为研究晚清历史的重要资料。抗战期间，德龄曾追随宋庆龄在海外从事爱国救亡运动，为给抗日军民筹集经费和物资做出了贡献。
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