大汉王朝的建立后，汉高祖刘邦就封正配夫人吕雉为皇后。刘邦死后，太子刘盈继位，史称汉惠帝，尊吕后为皇太后。惠帝仁弱，实际朝政由吕后掌政。公元前188年，惠帝崩，吕雉立刘盈子为少帝。少帝因其生母为吕后所杀，所以有怨言。吕后遂杀少帝，立常山王刘义为帝。号令皆出太后”，吕后先后掌权达十六年。是中国历史上三大女性统治者(吕后、武则天、慈禧太后)中的第一个。
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吕后当政时，继续推行休养生息、无为而治的政策，在经济上，实行轻赋税。对工商实行自由政策。在吕后统治时期，不论政治，法制，经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕太后为了强化自己的统治，在采取“无为而治”，巩固西汉政权的同时，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。随后杀掉赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕太后不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为左丞相，居中用事。
陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕太后常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏宗室和大臣的激烈反对。
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吕太后追封他已故的两个哥哥，大哥周吕侯吕泽为悼武王，吕释之为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端。吕后元年(前187年)，封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。吕后二年，吕正吕台去世，谥号肃王，封其子吕嘉代吕台为吕王。吕后四年，又封其妹吕媭为临光侯，侄子吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕后先后分封吕氏家族十几人为王为侯。
吕后不仅主谋诛杀大臣，还对刘邦的子孙们痛下杀手。刘邦共有八个儿子，分别是刘肥、刘盈(即汉惠帝或称孝惠帝)、刘如意、刘恒(即汉文帝或称孝文帝)、刘恢、刘友、刘长、刘建，其中只有刘盈是吕后亲生。吕后不遗余力地迫害刘邦的子孙，除了女性任性的行事风格使然之外，目的之一就是夺取他们的封地，用以分封她的娘家人，以壮大吕家势力。事实上，吕后也确实几乎夺得了刘家天下。但结果却是，在接下的政变中，吕姓一族被大臣们尽数诛杀，连吕后的亲生子刘盈一支也被捎带着赶尽杀绝。
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但是， 吕后的所作所为，使许多封国都没有能够充分发展壮大起来，实质冲击了分封制赖以存在的时空条件，严重削弱了分封制度，为汉景帝削藩和汉武帝推恩令并剥夺王侯军政大权等行动奠定了基础。从汉武帝时期开始，分封制度发生本质变化，被封王侯只享受其封地上的税赋，没有对其封地的行政管理权。如果没有吕后的这一番作为，纵然是雄才大略的汉武帝，怕也难以完成中央集权制大帝国的构建工程。所以，吕后对中华社会发展史的影响作用，可以概括为一句话：她是中国分封制的掘墓人!
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