和珅是正红旗人，钮钴禄氏。女真之前从奴隶社会演化过来，比较蛮荒，不开化，保持了氏族聚集而居的传统，同宗同门意识强。钮钴禄氏，满族八大姓氏之一。钮祜禄氏家族影响力最大的还是女人，这个家族是清朝皇后量贡献最多的家族。在康熙、雍正、嘉庆、道光、咸丰五朝，有六位钮祜禄氏家族女子成为母仪天下的皇后，对清朝影响深远。正因为沾亲带故关系，到了乾隆朝，和珅混到了皇帝身边抬轿“执事人”的职位。类似于管车马交通，帮助皇帝上落轿的差使，这对于长期在皇帝身边，接触皇帝提供了便利。
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一次，乾隆出游，因为一个小安排询问身边的人，但太监丫鬟包括侍卫个个回答不出来，或者不知道乾隆什么真实意思，说不好可能掉脑袋。这时候，和珅立即上前，泰然自若回答乾隆刚才的问题，口气坚决，还略微顺带教训了那些办事的奴才。乾隆对此印象深刻，第一印象非常好，也开始注意赏识和珅的办事和配合能力。和珅发迹非常快，非常对乾隆胃口，且年轻时长相英俊，做事干练果断，而且对书本、学问、掌故等特别上心，这赢得了乾隆的赏识和喜爱。由此，乾隆对和珅开始了飞黄腾达火箭般的提拔，从抬轿“执事人”到三等侍卫，再到大学士，军机大臣和首席军机大臣(阿桂死后，这个位高权重的职位给了和珅)，兼内务府总管(为皇帝管钱)……
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和珅还有个优点，就是会理财。这时候的乾隆，非常自我，非常迷恋自己的所谓文才武功，好大喜功，喜欢国库满，内务府丰盈的感觉，谁要是说国库亏空，乾隆就会勃然大怒。和珅善于察言观色，迎合乾隆。说话经常不打草稿，奉承海清河晏，天子圣明的东西。还自告奋勇参加四库的编书工作，这让乾隆大为赞赏，认定和珅是个文武全才，当朝最好的奴才。和珅就是这样，有着一身做奴才的本色，也有做人才的本事。一些野史说乾隆是同性恋，提拔重用和珅是因为男人的相惜，比较荒唐不足采信。
和珅的贪从嘉庆四年被查抄列出的账单就可以看出，这也是流传后世最著名的真实桥段。和珅和和府被查抄的财产，总共折合白银8亿两，而嘉庆当时一年的国库收入才4000万两。换句话说，全大清需要花20年不吃不喝，勒紧裤腰带，国库才能凑够8亿。天文的数字，换在现在的感觉数目应该是，如果一年按10万亿财政收入计算，那和珅换在当代的贪污金额是：200万亿元。
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在和珅为首席军机大臣兼任内务府总管后，作为皇帝的奴仆红人，谁不要给他十分面子，十分颜色。道台督抚，到京官，甚至年轻的亲王都要向他行贿。当时的贝勒永琪曾经向和珅行贿，为了顺利继承保住一个王爷的爵位。
御史参奏和珅违规建自家的一套房子，但折子还没到乾隆眼前，和珅就利用自己的身份知道了折子内容，并连夜拆掉了房子。御史反而成为了蓄意诬告，乾隆更信任和珅了，认为是大家妒忌和珅。嘉庆即位前当然极为反感和珅的所作所为，但直到嘉庆四年后才查抄和珅，因为乾隆还没死。嘉庆1-3年，当时的乾隆成为太上皇，仍然对朝政人事予以干预，对嘉庆指手画脚，对和珅，嘉庆自然不敢动他毫毛。等乾隆咽下最后一口气一月，嘉庆迅速展开清洗，和珅成为首首当其冲的查抄对象。于是坊间有了这句——和珅跌倒，嘉庆吃饱。
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